우리에게 날로 그 의미를 더해가는 중국을 어떻게 이해할 것인가? 수천 년의 역사, 유럽 전체와 맞먹는 영토, 박한제 교수가 들려주는 중국 이야기는 어렵고 복잡하기 보다는 마치 옆집 아쩌씨의 이야기처럼 풋풋하고 친근하다. 중국 밖에서 중국을 이야기하는 것이 아니라 중국 속으로 들어가 부대끼는 사람들 이야기를 하기 때문이다.

현대 중국의 원류를 쫓아 그 시간속으로, 그리고 그 역사이 현장 속으로 들어가 중국 문화의 속살이 느껴지는 이야기를 발견하기까지 30여 년의 세월이 묻어난다. 중국사 정사뿐만 아니라 지엽적인 편편의 자료들까지 세밀히 검토하고, 나아가 30여 차례 현지 답사를 통해 확인하고 직접 느낀 이야기들이기 때문이다. 총 세 권으의 책으로 묶은 이 여행기는 학술 논문에 버금가는 깊이를 지니면서도 중국 문화를 음미할 수 있는 재미있는 이야기로 읽힌다.

그러나 단순한 역사 기행이 아니라 세계 학계가 주목하고 있는 박 교수의 학설인 '호한체제론(胡漢體制論)'으로 재정리한 독창적인 위진남북조 수당사의 개설서라는 점에 의의가 있다. 저자는 30년간이나 끈질기게 추구해 온 대당 제국의 형성과정 및 제국의 실체를 평이한 필치로 풀어내고 있다. 4세기 초반 질풍노도와 같이 중국 대륙을 휩쓴 민족이동의 격량은 '모든 길은 장안으로 통한다'는 대당제국을 형성시켰으며, 이것은 56개 민족이 공존하고, 광대한 강역을 가진 대륙국가 중국을 만들어 낸 계기가 된다.

역사의 현장을 찾아 누빈 중국 대륙의 유적지는 우리가 쉽게 접근할 수 있는 곳이 아니다. 옥수수밭으로 변한 고도, 사막 속에 버려진 황성, 한 많은 인생역정을 살고 간 사람들의 작은 흔적들이 이 책을 점점이 수놓고 있다.