뛰어난 역사 서술가이며 아랍인 작가인 말바 타한은 1885년 아라비아 반도의 무잘리트라는 마을에서 태어났다. 그곳은 이슬람교의 성지인 메카와 가까운 곳이다. 그는 압드 엘 아지즈 벤 이브라힘의 권유로 엘메디나라는 아랍의 도시에서 시장을 역임했으며 콘스탄티노플과 카이로에서 수학했다. 엄청난 유산을 물려받은 그는 27년 동안 일본과 러시아, 인도 등지를 여행했으며 중앙 아라비아에서 한 부족의 자유화를 위해 투쟁하다가 1921년에 사망했다.
그러나 말바 타한(Malba Tahan)은 실존하는 인물이 아니다.

말바 타한을 창조한 사람은 바로 지금으로부터 100년 전에 브라질에서 태어난 훌리오 세사르 데 멜로 에 소우사(Julio Cesar de Mello e Souza)다.
어려서 가난한 집안에서 태어난 훌리오는 우연히 작문 실력이 모자란 친구를 대신해 숙제를 하면서 본격적인 글쓰기에 들어섰다. 23세 때부터 신문사와 협력하여 가명으로 글을 발표했는데 훌리오는 단순히 가명을 쓰는 것이 아니라 그 기회를 활용해서 하나의 완전한 인물을 창조해낸, 뛰어난 상상력을 지닌 사람이었다.

7년이란 세월 동안 아랍어와 아랍문화를 공부하고 신문사와 기획하여 『셈도사 베레미즈의 모험』의 전신이 ‘1001밤의 문제’를 연재하게 된다. 그는 이 책의 번역자를 브레노 알렌카르 비앙코라는 교수가 주해가 딸린 번역본을 출간하는 등 천부적인 재능을 발휘한다. 특히 존재하지도 않는 말바 타한의 자서전까지 출판하여 타고난 이야기꾼으로서 완벽한 한 인물을 창조해냈다.

선구적인 수학 교사이자 탁월한 이야기꾼인 훌리오는 모두가 두려워하던 수학을 자신만의 놀이를 통한 교수법을 고안해 냈다. 자신이 살던 시대보다 훨씬 앞서 가던 그는 지루하게 말로만 설명하던 당시의 교훈적인 교수법을 “침만 튀기는 혐오스러운 방법”이라고 혹평했다. 또한 “수학교사들은 사디스트들이다. 그들은 모든 것들을 복잡하게 만드는 데서 희열을 느낀다.”고 수학자들을 공격했다.

훌리오 세사르는 초등학교 교실에서, 책을 통해 또 2천 회가 넘는 강의를 하면서 수학 시간에 놀이를 도입할 것을 주장했다. 다른 교사들은 말로 설명하고 칠판을 사용했던 반면 그는 창의력과 동기가 부여된 공부, 그리고 사물의 활용에 의존했다. 그의 수업은 분주하고 재미있었다. 그의 수업을 열정적인 배우가 연기를 하듯 사람들을 사로잡았다. 그는 또 모든 학교에 수학 연구실을 설치할 것을 주장했다.

“그는 자신이 살았던 시대를 훨씬 초월했던 사람입니다. 전통적인 수학교수법에 반기를 들었던 것입니다.”라고 말바 타한 전문가이며 상파울로 출신의 존경받는 수학자이자 교사인 안토니오 호세 로페즈 비고데의 말이다. 훌리오 세사르의 카리스마는 학생들을 매료시켰지만 그의 파격적인 성향을 모두 편안하게 받아들였던 것은 아니다. 전통주의자들은 일상생활 속에서 수학을 가르치는 데 관심을 가졌던 말바 타한과는 다분히 반대 입장을 보였다.　

교육자로서의 그의 명성이 널리 퍼져 나가면서 전국에서 강의 요청이 들어왔다. 그러다 1974년 6월 18일 레시페에서 초등학교 교사들을 대상으로 산술의 역사에 관한 강의를 마지막으로 사망했다. 그는 자신의 장례식에 대해 추모식을 원하지 않는다며 다음과 같은 말을 남겼다. “검은 상복은 엄숙함의 옷을 입는 자들의 허식일 뿐이다. 나의 추모식은 그리움이며, 그리움에는 색깔이 없다.”

이화여대 영문과를 졸업하고 미국 워싱턴 주립대에서 비교문학 석사 학위를 취득했다. 같은 대학원 박사 과정 번역이론을 이수한 후 국내로 들어와 『뉴스위크』『내셔널 지오그래픽』 등을 번역했다.

옮긴 책으로 『신에게는 딸이 없다』『엄마의 날개』『80페이지의 세계 일주』『한배에서 나온 애가 왜 이렇게 다르지?』『나는 주름살 수술 대신 터키로 여행 간다』 등이 있다.