“본능에 따라 나 자신에게 충실하면서 그 결과를 지켜보리라. 목숨이 붙어 있는 한 폭포와 새, 바람의 노래를 들으리라. 바위의 말은 전하고, 홍수와 폭풍, 눈사태의 언어를 배우리라. 빙하와 야생의 정원을 벗 삼아 내 힘이 다할 때까지 세상의 중심으로 다가가리라.” - 존 뮤어

존 뮤어는 스코틀랜드에서 태어나 열한 살 되던 해 가족들과 함께 미국으로 건너왔다. 고된 노동과 굶주림 속에 혹독한 어린 시절을 보낸 존 뮤어는 1869년 시에라네바다 산맥과 요세미티 골짜기를 여행하며 자연의 아름다움에 사로잡힌다. 그 후 제재소 일꾼이자 관광 안내인으로 일하면서 요세미티 골짜기 구석구석을 돌아보고, 그곳의 형성 과정과 자연 환경에 대한 연구 결과를 주요 잡지 및 일간지에 발표해 세계적인 명성을 얻었다. 또한 존 뮤어는 남북 전쟁 이래 끊임없이 개발과 개척에 시달리고 있던 요세미티를 비롯한 미국 중서부의 자연 훼손을 막기 위해 신문과 잡지에 글을 기고하고, 의회에 자연 보호 법안을 상정했으며, 정치인들을 설득했다. 이런 노력 끝에 존 뮤어는 요세미티, 세쿼이아, 라이너 산, 그랜드 캐니언 등을 국립 공원으로 만들었고, 오늘날 세계에서 가장 오래되고 가장 큰 비영리 환경 단체인 시에라 클럽을 창립했다. 이미 100여 년 전에 환경 문제를 직시하고 지속적인 관심과 보호를 촉구한 존 뮤어의 혜안은 자연 재해와 환경 오염이 심각해질수록 더욱 빛을 발하고 있다.

자연과 지구의 앞날에 대한 존 뮤어의 실천과 철학

존 뮤어의 일기장 첫머리에는 “우주 속의 지구, 지구 위의 존 뮤어”라는 글이 쓰여 있었다. 그 말 그대로 존 뮤어는 평생에 걸쳐 전 세계 야생지를 탐험하며 자연의 참모습을 속속들이 보기를 바랐다. 행복하고 풍요로운 자연의 아름다움을 찬미하고, 환경 문제의 실태를 세상에 알려 사람들의 행동을 변화시키고자 했다. 지구 환경에 관한 존 뮤어의 철학은 단순했다. 그는 “문명사회에 지쳐 신경 쇠약에 걸린 수많은 사람들에게 자연이 꼭 필요하다.”고 믿었으며, “단순히 아름다움 때문이 아니라 야생의 땅은 생태계에서 독특한 위치에 있으므로 자연 그대로 보존해야 한다.”고 생각했다. 그리고 관광 산업이 숲을 보호하는 열쇠라고 봤다.

오늘날 미국 캘리포니아에서는 매년 4월 21일을 ‘존 뮤어 기념일’로 정해 자연 보호의 중요성을 되새기고 있다. 올해로 탄생 118주년을 맞은 시에라 클럽은 여전히 가장 영향력 있는 환경 운동 단체로서 회원 수가 65만 명에 이른다. ‘존 뮤어의 길’이라 불리는 요세미티 골짜기에서 휘트니 산으로 이어지는 시에라네바다 산맥 능선 길은 매년 수천 명의 사람들이 찾는다. 한 세기 가까운 시간이 흘렀음에도 자연주의자이자 환경 보호주의자로서 존 뮤어가 가진 힘이 얼마나 큰지를 보여 주는 부분이다.

“어떤 바보라도 숲을 파괴할 수 있다. 숲은 달아날 수 없기 때문이다. 설령 그럴 수 있다 해도 결국 파괴될 것이다. 나무껍질과 나뭇가지, 거대한 나무줄기로 돈과 쾌락을 얻을 수 있는 한, 인간이 끝까지 쫓아가 사냥할 테니까. 그리스도의 탄생 이래 눈부신 격동의 수세기를 거치는 동안, 그리고 태곳적부터, 주님은 이 숲을 돌봐 오셨다. 그러나 바보들로부터 지켜 주시지는 못한다. 오직 미국인만이 그 일을 할 수 있다.” - 존 뮤어