러시아 페테르부르크에서 태어난 스트라빈스키는 페테르부르크 대학교에서 법률을 배우다가, 1903년 독일에서 니콜라이 림스키코르사코프를 만난 후 음악에 뜻을 두고, 그에게서 작곡 개인지도를 받았다.

1908년 관현악곡 《불꽃》으로 러시아 발레단의 디아길레프에게 인정을 받고, 그의 의뢰로 발레곡 《불새》(1910), 《페트루시카》(1911)를 작곡하여 성공을 거둠으로써 작곡가로서의 지위를 확립하였다. 1913년 발표한 《봄의 제전》으로 파리악단에서 찬반 양론의 소동이 일어났으며, 이 곡으로 당시 전위파 기수의 한 사람으로 주목받게 되었고, 그의 대표작이 되었다.

러시아 혁명으로 조국을 떠난 그는 제1차 세계 대전 후 신고전주의 작품으로 전환하였는데, 이 시기의 작품으로 《풀치넬라》(1920)가 있다. 그리고 고전 시대와 바로크 시대 음악의 정신을 부흥시키려고 한 음악풍조는 제1·2차 세계대전 사이에서 유럽 음악의 주류를 이루었는데 그는 이 시기의 풍조에 선도적 역할을 하였다.

1934년 프랑스에 귀화했다가 제2차 세계 대전이 발발하자 1945년 미국으로 망명, 귀화하여, 한때의 침체기를 거쳐 《3악장의 교향곡》(1945)과 《미사》(1948) 등으로 재기, 다시 제2의 전기(轉機)를 맞이하였다. 그리고 말년에는 종교음악에 관심을 두어 《설교, 설화 및 기도》(1961), 칸타타 《아브라함과 이삭》(1963), 합창곡 《케네디의 추억을 위하여》(1965) 등의 작품을 남겼다.

프랑스의 지휘자, 작곡가.
실험적 현대음악 작곡과 연주, 연구 발전에 크게 공헌하였다. 현대음악과 음향을 연구하는 기구 IRCAM(국립 음악 음향 연구소, Institut de recherche et coordination acoustique/musique)와 현대음악 연주 단체인 앵테르콩텅포랭 앙상블(Ensemble intercontemporain)을 창설하였다.
불레즈가 쓴 작품은 메시앙과 당시 음악계 경향에서 많은 영향을 받았다. 특히, 쇤베르크가 제시한 '음렬(Serie)'을 기초로 한 '음렬주의(Musique serielle)' 기법을 사용하였고, 피아노 소나타 3번부터는 우연성 음악에도 접근하였다.
지휘자로서는 자신의 작곡 활동에 영감을 불어넣는 작곡가들을 즐겨 연주했다. 드뷔시, 스트라빈스키, 제 2비엔나 학파인 쇤베르크, 알반 베르크, 리게티, 루치아노 베리오와 같은 작곡가들이 이에 속한다. 그 중에서도 2비엔나 학파의 안톤 베베른은 전작을 두 번이나 녹음하였다. 라벨, 바르톡, 바레즈, 말러, 브루크너의 작품 지휘가 특히 유명하다.
음악 외에도 현대 예술에 큰 관심을 가진 불레즈는 피나 바우쉬(Pina Bausch), 모리스 베자르(Maurice Bejart)와 같은 현대무용 안무가나 락 스타인 프랑크 자파(Frank Zappa)와 공동 작업을 하였다.