지난 10월 9일은 572번째 한글날이었습니다. 많은 사람들이 백성을 위해 몸소 한글을 만든 세종 대왕의 뜻을 기리고 한글의 소중함을 되새겼지요. 문자는 대부분 오랜 시간에 걸쳐 관습적으로 만들어졌기 때문에 누가, 언제 만들었는지 알 수 없습니다. 그런데 한글은 세계에서 유일하게 만든 사람과 만든 이유가 명확한 문자입니다. 게다가 창제 원리와 사용법을 책으로 전하고 있어 더욱 특별하지요.

이야기는 바로 한글의 창제 원리를 담고 있는 책, 《훈민정음 해례본》에서 시작합니다. 《훈민정음 해례본》은 간송 전형필 선생이 일제의 철통 같은 감시와 6.25 전쟁 때도 지켜 낸 우리나라의 보물입니다. 일제 강점기에 우리 문화재가 일본으로 반출되는 것을 두고볼 수 없었던 전형필 선생은 자신의 전 재산을 들여 전국 방방곡곡에 흩어져 있는 우리 문화재를 사들였고, 미술관을 지어 안전하게 보관했습니다. 《훈민정음 해례본》도 이러한 전형필 선생의 노력으로 지금까지 온전한 모습을 간직한 채 보존될 수 있었지요.

이 책을 쓴 장세현 작가는 《훈민정음 해례본》의 입을 통해 세종 대왕이 한글을 만든 과정을 생생하게 들려주며 우리말을 바르게 사용하는 것이 얼마나 가치 있는 일인지 일깨웁니다. 세종 대왕은 한글을 만들기 위해 밤낮으로 발음 기관을 연구하였습니다. 책을 너무 많이 봐서 눈이 짓무를 정도였지요. 각고의 노력 끝에 한글을 완성한 후에는 《훈민정음 해례본》에 자신이 한글을 만든 이유를 밝혔 놓았습니다. 글을 몰라 어려움을 겪는 백성들을 위해서라고 말입니다. 백성을 생각하는 마음이 대신들의 반대에도 불구하고 한글을 창제하도록 이끈 강력한 동기였지요. 현재 전 세계적으로 1000여 곳이 넘는 학교에서 한글을 제 2외국어로 가르치고 있습니다. 한글을 처음 접하는 외국인들은 쉽게 배울 수 있다는 점을 한글의 가장 큰 장점으로 꼽습니다. 오직 백성을 위했던 세종 대왕의 애민 정신이 오늘날에도 빛을 발하는 것이지요.

그런데 한글이 지금까지 순탄한 길을 걸으며 이어져 온 것은 아닙니다. 창제 이후 600년이 넘는 시간 동안 숱한 위기와 시련을 겪었지요. 창제 당시에는 많은 양반들의 반대에 부딪쳤고, 연산군 때에는 ‘언문 금지령’으로, 한글 책들이 불타고 한글 사용 또한 금지되었습니다. 일제 강점기 때는 ‘조선어 말살 정책’으로 더욱 가혹한 시련을 겪었지요. 그럼에도 한글은 우리 민족의 정신을 대표하는 문화 유산으로 꿋꿋하게 자리매김하였고, 1997년에 《훈민정음 해례본》이 유네스코 세계 기록 문화 유산으로 지정되었습니다.

역설적이게도 한글의 가장 큰 위기는 오늘날일지도 모릅니다. 길거리에 외래어로 된 간판이 난무하고, 아름다운 우리말 대신 줄임말, 비속어 등이 끊임없이 만들어지고 확산됩니다. 한글 맞춤법을 제대로 알고, 올바르게 사용하는 사람도 많지 않습니다. 《한글, 세상을 밝힌 우리글》을 통해 아이들에게 우리글에 대한 자긍심을 키워 주고, 한글을 소중하게 가꿔야 하는 이유를 일깨워 주기 바랍니다.

작가의 말
한글은 만들어진 이후 제대로 대접을 받지 못했고, 일제 강점기에 크나큰 시련을 겪었어요. 그럼에도 한글이 지금까지 전해 내려올 수 있었던 이유는 수많은 사람들이 한글을 지키고, 우수성을 알리고자 노력했기 때문이에요. 여러분도 한글에 깃든 갖가지 비밀을 들여다보고 한글을 창제한 세종 대왕의 마음도 헤아려 보길 바라요. 아울러 한글의 가치를 깨닫고 소중하게 가꿔 가길 바랍니다.