불교 사상이 녹아든 인생무상의 깨달음을 전하다
『구운몽』은 유교와 불교, 도교 사상이 조화를 이룬 작품입니다. 그러나 역시 가장 중심된 사상은 불교입니다. 인간의 세속적 가치를 덧없게 느끼는 불교적 가치관을 중점적으로 담고 있지요. 불교는 고구려 소수림왕 때에 우리나라에 전해져 신라 시대와 고려 시대에는 국교로 정해질 만큼 큰 사랑을 받았습니다. 조선 시대 들어서 억불숭유 정책으로 위상이 떨어지기는 했지만 여전히 민간 신앙으로 굳건히 자리하고 있었지요. 부처의 가르침을 닦던 성진이 팔선녀를 만난 뒤, 속세의 욕망을 추구한 죄로 양소유라는 인물로 인간 세상에 태어나게 됩니다. 양소유는 한평생 부귀영화를 누리지만 나이가 들어 모든 것이 허무하다 여기고 불교에 귀의하려 합니다. 그 순간 꿈에서 깨어나며 성진으로 돌아와, 앙소유로 살아 온 삶이 그저 하룻밤 헛된 꿈이었다는 것을 깨닫습니다. 높은 벼슬자리에서 평안한 생활을 하다 하루아침에 죄인으로 전락한 김만중은 인생이 허무하게 느껴졌을 것입니다. 부귀도 공명도 영화도 한바탕 꿈이요, 태어나고 늙고 병들고 죽는 인생의 모든 것이 헛되다는 진리를 깨달은 것이지요. 김만중은 그러한 생각을 『구운몽』에 담아 읽는 이에게 욕망과 집착을 버리고 바른길로 가라는 뜻을 전하고 있습니다.

탄탄한 구성과 묘사에 담긴 조선 시대 양반 사대부의 욕망
유교를 나라의 근본으로 삼은 조선 시대는 인간의 본능적인 욕망을 절제하는 교육을 했습니다. 그러다 보니 부귀공명의 욕망도 미색을 쫓는 욕망도, 쉽사리 밖으로 표출하지 않는 것이 예의였지요. 그런데 주인공 양소유는 팔선녀가 환생한 여덟 명의 아름다운 부인과 차례차례 만나 화목한 가정을 꾸리고, 오랑캐를 무찔러 높은 벼슬에 오르고, 나이가 들 때까지 아무 걱정 없이 부유하게 삽니다. 양소유를 통해 양반들의 감춰 두었던 욕망을 마음껏 드러내고 있는 것입니다. 『구운몽』이 조선 시대 양반 사회의 이상을 반영한 양반 소설의 대표작으로 손꼽히는 이유이지요. 게다가 이전의 고전 소설들이 기이한 이야기나 영웅의 업적을 그린 것들이 많았다면 『구운몽』은 다채로운 구조와 사실적 묘사, 개성 넘치는 주인공들로 소설적 재미 또한 뛰어난 작품입니다. 우리말로 지어져 양반 계층뿐 아니라 평민들에게까지 널리 퍼져 한글 소설이 꽃 피우는 데에도 큰 영향을 주었지요. 이처럼 『구운몽』은 여러 가지 면에서 고전 소설에서 중요한 위치를 차지하는 작품입니다.

우리 고전을 새롭게 읽어야 하는 이유!
고전은 ‘현대를 밝히는 등불’이라고 일컬어집니다. 이다지도 중요성이 강조되는 이유는 고전 속에 담긴, 오랜 세월 동안 켜켜이 쌓인 가치와 정신이 오늘날까지 유효하기 때문입니다. 특히 우리의 고전 문학은 우리 민족 특유의 정서와 역사를 담고 있기에 깊이 알아야 합니다. 그러려면 고전을 제대로 읽어야 함은 당연할 것입니다. 당대 사람들이 왜 이 이야기를 사랑할 수밖에 없었는지는 물론 당시 사회와 역사, 환경과 사람들에 대해 이해해야 합니다. 또 오늘날의 시각에 맞게 새롭게 보는 것도 필요하지요.
‘역사로 통하는 고전 문학’ 시리즈는 고전 문학을 통해 작품의 배경이 된 사회와 역사뿐 아니라, 생생하게 살아 숨 쉬던 인물들의 숨은 이야기를 전합니다. 익숙한 이야기 속에 숨어 있는 날카로운 풍자와 해학을 통찰할 때 비로소 고전은 현대에 살아납니다. 이 책을 통해 역사를 꿰뚫고, 현재를 읽는 눈을 키울 수 있을 것입니다.