★ 안톤 체호프의 단편소설 「카슈탄카」의 재탄생

‘오랫동안 많은 사람에게 널리 읽히고 모범이 될 만한 문학이나 예술 작품’을 우리는 ‘고전(古典)’이라 일컫는다. 이 책은 이러한 사전적 정의에 전혀 손색이 없는 작품이다. 수십 년 전 미국에서 출간된 이 책은 지금도 많은 어린이들에게 즐겨 읽히고 있다. 이렇게 오랫동안 어린이들의 사랑을 받는 가장 큰 이유는 이야기의 완성도가 주는 즐거움 때문이다.

이 책의 원작은 러시아의 대문호 안톤 체호프의 단편소설 「카슈탄카」이다. 신화에 대한 관심으로 『그리스 신화』, 『신과 거인의 이야기, 북유럽 신화』 등의 책을 꾸준히 펴내고, 『한밤의 자동차 경주』에서 우화 ‘토끼와 거북이’ 이야기를 차용했던 인그리?에드거 파린 돌레르 부부의 ‘오래된 이야기’에 대한 애정과 신뢰는 시대를 앞서 살았던 대문호의 이야기에 귀 기울이게 했다. 두 사람은 어린이들이 길 잃은 강아지 이야기에 흥미를 느낄 것을 직관하고, 원작에 유머를 더해 재화하고 그림을 그렸다. 만날 배고픈 강아지 폭시의 캐릭터가 글과 그림 속에 유머러스하게 담겨 있어, 시종일관 유쾌하게 읽힌다.

★ 어린이 눈높이로 다시 태어난 폭시

이 이야기의 중심에는 강아지 ‘폭시’가 있다. 여우를 꼭 닮아 얻은 이름이다. 돌레르 부부는 식탐 많고 충성심 강한 강아지의 본성을 폭시만의 재미있는 캐릭터로 승화시켰다. 폭시는 여느 강아지가 그렇듯 늘 배가 고픈데, 폭시의 장난꾸러기 꼬마 주인은 이런 폭시를 놀잇감 삼는다. 늘 배고픈 강아지 캐릭터는 작품 전반을 유쾌하게 이끌어 간다. 폭시는 길에서 만난 예쁜 강아지를 ‘구운 고기 냄새’로 기억하고, 처음 만난 아저씨에게서 본능적으로 ‘수프 냄새’를 맡아 낸다.

이렇게 늘 먹는 것만 생각하는 폭시지만 속정은 깊다. 새 주인이 아무리 맛있는 걸 많이 주고, 노래하는 일이 즐거워 행복한 나날을 보내면서도, 밤이면 꼬마 주인을 떠올리고 눈물짓는다. 만날 자신을 놀려 대던 주인이었지만 자신을 아끼고 사랑했다는 진심만큼은 잘 알고 있는 것이다. 폭시는 오매불망 꼬마 주인을 그리워하다가, 꿈에서 강아지가 되어 나타난 주인과 단짝이 되어 즐거운 시간을 보내기도 한다.

이 외에 폭시가 다른 강아지에 비해 돋보이는 점이 하나 있었으니, 노래를 잘한다는 것이다. 사람들 눈엔 노래를 잘하는 것처럼 보이지만, 사실은 쿵쿵 울려 대는 악기 소리의 진동에 온몸의 관절이 아파서 우우우우 우는 것뿐이다. 노래 잘하는 특징은 길 잃은 폭시가 새 삶을 시작하는 데 큰 몫을 한다. 마침 도움을 준 아저씨가 동물들을 조련시켜 공연을 하는 사람이라, 폭시를 수탉, 고양이와 함께 삼중주로 만들어 무대에 올린 것이다. 폭시는 이 무대를 통해 그렇게도 그리던 꼬마 주인과 재회한다. 이렇듯 개성 있는 강아지 캐릭터는 평범할 수 있는 ‘길 잃은 강아지’ 이야기를 맛깔 나는 이야기로 만들어 냈다.

★ 그림책의 대가 돌레르 부부가 빚어낸 따뜻한 이야기

인그리?에드거 파린 돌레르는 『에이브러햄 링컨』으로 1940년 칼데콧 상을 받고, 『그리스 신화』, 『신과 거인의 이야기, 북유럽 신화』 등 신화에 대한 작품으로 역량을 인정받은 부부 작가이다. 50여 년 동안 미국 아동문학에 기여한 공로로 평단의 찬사를 받았고, 아동문학의 노벨상이라 일컫는 한스 크리스티안 안데르센 상 후보에도 두 번이나 올랐다. 두 사람은 늘 그림과 글 작업을 함께 했는데, 스토리텔링과 일러스트레이션 모두에서 놀라운 성과를 보였다. 오래된 이야기를 기반으로 한 글 솜씨는 맛깔나며, 석판화로 작업한 그림은 폭시와 동물 친구들의 털 하나하나, 움직임 하나하나를 생생하게 보여 준다. 우스꽝스러운 폭시의 캐릭터가 살아나는 표정도 압권이다. 글과 그림 곳곳에 장난기가 넘쳐 난다. 컬러와 흑백 그림이 번갈아 나오는 것은 1900년대 중반에 제작비를 줄이기 위한 보편적인 방법 중 하나였다. 이는 이 책이 그만큼 오래된 ‘고전’이라는 반증이기도 하다.