“그녀가 내 찻잎을 읽더니 그 속에 죽음이 보인다고 하더라고요.
누군가 멀리서 찾아온 사람이 날 죽이려 한다는 거예요.”

크리스마스 휴가를 앞두고 지독한 감기에 걸린 해미시 맥베스 순경에게 매력적인 이혼녀 제인 웨더비가 찾아온다. 그녀는 자신이 운영하는 헬스팜 ‘해피 원더러’에 초대한 친구들 중에 자신을 살해하려는 사람이 있는 것 같다고 말하며 그에게 도움을 청한다. 해미시는 제인의 피해망상일 뿐이라고 생각하지만, 해피 원더러가 있는 스코틀랜드 서북쪽의 외딴섬 아일린크레이그에 도착하자마자 왠지 모를 오싹함을 느낀다. 카페인이 금지된 건강한 식단과 행복을 강요당하는 해피 원더러에서의 휴가는, 특히 제인의 외모를 서투르게 흉내 내며, 빈약한 지식으로 다른 일행들을 공격하는 자칭 문화 애호가 헤더 토드 때문에 하루하루 우울하게 흘러간다. 그러나 모두가 함께 있을 때 사라진 한 사람이 싸늘한 시체로 돌아오자, 해미시는 뒤늦게 제인의 두려움이 단순한 망상이 아님을 깨닫고, 이제 크리스마스를 악몽으로 물들인 살인범을 찾아 나선다.


■ 영국 성인 독자들이 가장 많이 찾은 국내 작가 1위! M. C. 비턴
명실공히 현존하는 영국 최고의 대중작가 중 한 명으로 꼽히는 M. C. 비턴은 마흔이 넘어 발표한 첫 작품으로 뒤늦게 작가 생활을 시작해 지금까지 100편이 넘는 역사 로맨스 소설과 수십 편의 미스터리 소설들을 발표했다. 영국 내 모든 공공 도서관의 대출 현황을 집계하는 국립도서관 공공대출권(PLR, Public Lending Right) 2016년 자료에 따르면, 비턴은 6년 연속 ‘소설 분야 성인 독자들이 가장 많이 빌린 국내 작가’ 1위에 올랐고, 윌리엄 셰익스피어, 제인 오스틴, 로알드 달 등 영국의 국민적 작가들과 함께 전체 대출 목록 최상위권에 꾸준히 위치하고 있다. 특히 해미시 맥베스와 더불어 작가의 분신으로 알려진 여탐정 애거서 레이즌이 등장하는 미스터리 소설들의 큰 성공으로 그녀는 영미권을 넘어 세계적인 인기를 누리고 있다.

■ “궂은 날 끔찍한 시간을 견디게 해 주는” 최고의 오락물
미스터리와 블랙코미디, 그리고 로맨스가 어우러진 「해미시 맥베스 순경 시리즈」

“스코틀랜드 북쪽 끝에 있는 서덜랜드의 낚시 교실에 참가했을 때, 이런 생각이 들었어요. 고지대의 황무지에 고립된 11명의 사람들, 이 얼마나 멋진 고전적인 탐정소설의 무대인가! 그렇게 해미시 맥베스가 탄생했죠.” _M. C. 비턴

「해미시 맥베스 순경 시리즈」는 태초의 광활한 위용을 간직한 스코틀랜드 고지를 무대로, 조용하고 한적한 마을을 소란하게 만드는 인물이 출현하면서 사건이 시작된다. ‘∼의 죽음’이라는 작품 제목들에서 예측할 수 있듯, 이야기는 피해자가 누가 될지 초반에 드러내 보인다. 비턴은 그(/그녀)를 누가 죽였는지 추리하는 ‘사건 이후’의 이야기뿐만이 아니라 그들이 ‘왜’ 죽임을 당하게 되는지 그 배경에 있는 관계의 갈등을 집중 묘사하면서 다양한 속물적인 인간 유형들을 신랄한 블랙코미디로 풍자한다. 이렇게 벌어지는 살인 사건이 일개 순경의 손에 통쾌하게 해결되는 과정은, 20세기 초 영국 고전 미스터리의 황금시대 유산인 수수께끼 플롯, 다중 시점, 폐쇄된 공간을 한정한 클로즈드 서클Closed Circle, 그리고 영국적인 배경과 인물 등을 설정해 만든 구조 속에 짜임새 있게 그려지면서 정통 코지 미스터리물의 재미를 선사한다.
한편 지금껏 세상에 쓰이지 않은 종류의 이야기를 읽고 싶은 바람이 있었다고 말하는 저자는 이러한 자신의 미스터리 시리즈를 가리켜 그동안 단 한 권도 없었던, 할리퀸 로맨스와 정통 문학 작품의 경계에 있으면서 “궂은 날 끔찍한 시간을 견디게 해 주는 책”이라고 정의한다. 승진에 대한 야망 없이 현재에 자족하며 살아가는 주인공 해미시와 마을 지주의 딸 프리실라의 아슬아슬한 로맨스는 과연 이루어질지, 주인공을 괴롭게 하는 저마다 개성 독특한 인물들은 다음에 또 어떤 일을 벌일지 지켜보는 것 또한 이 시리즈만의 묘미다.