박비가 태어났을 때의 시대적 상황은 단종 임금께서 왕위에 올라야 한다고 주장했던 박팽년을 비롯한 충신들이 세조에 의해 죽임을 당했던 때였다. 박팽년 가문의 남자는 모두 처형을 당했고 여자는 노비로 혹은 관비로 끌려갔다. 그러한 때에 박팽년의 둘째 며느리가 아들을 낳게 되자 몸종이 자신이 낳은 딸과 마님의 아들을 바꿔 생명을 구한다. 이름은 박비, 박씨 성을 가진 노비란 뜻이다. 박비는 신분을 속이고 대구 달성촌 외가로 가 노비로 살면서 나리의 잔심부름을 도맡아한다.

어미가 자신에게 높임말을 하여 양반 흉내를 낸다며 쇠똥이와 동네 노비들에게 놀림을 당한 박비는 홧김에 돌팔매질을 하다가 남의 집 장독을 깨뜨린다. 벌로 나리의 먹을 갈면서 환경을 탓하지 말고 글공부를 하라는 이야기를 듣게 된다.

박비는 나리가 글을 읽으면 마당을 쓸고 또 쓸면서 글을 따라 외운다. 처음엔 어미가 시켜서 했으나 글을 따라 읽는 것에 재미를 느낀다. 박비는 나리에게 논어 학이편을 따라 쓰라는 숙제를 받는다. 한문을 따라 쓰다가 노비가 양반 흉내를 낸다고 안방마님에게 종아리를 맞기도 한다.

한편 달성촌에 나리의 딸 아씨마님이 관비로 오게 된다. 박비는 아씨마님의 딸 박꽃에게 좋은 감정을 느낀다. 한글 이야기책을 빌려주고 풀숲에서 똥 싼 왕세자 이야기를 들려주면서 친해진다.

어느 날, 박꽃이 출생의 비밀을 알게 된다. 박비와 운명이 바뀐 사실을 알게 되어 충격을 받는다. 박꽃은 화공이 되겠다면서 편지 한 장 남기고 집을 떠난다.

임금이 두 번 바뀌고 세상이 달라졌지만 박꽃은 돌아오지 않는다. 박비는 신분을 속인 죄를 용서 받고 박꽃이 돌아오기를 기다리며 박일산으로 살아가게 된다.