108회로 된 장회소설이다. 장회소설이란 이야기가 장(章)과 회(回)로 구성된 소설을 말한다. 그 근원은 들려주던 희극의 대본이다. 대표적인 장회소설로 『삼국지연의』, 『서유기』, 『수호전』, 『금병매』, 청대의 『유림외사』, 『홍루몽』 등이 있다. 대부분의 명청대 장회소설이 전래되어 오는 이야기들을 윤색하고 각색한 것이다. 그러나 이 작품은 순수 창작작품이다. 이 작품이 명청대 장회소설과 근본적으로 다른 점이 있는데 이 부분이 중국소설사에서 주목할 만한 것이다. 그것은 고대소설에서 근대소설로 전환되는 과도기적인 성격을 갖고 있다는 것이다.

이 소설이 장회소설의 형식을 취하고 있기 때문에, 주인공인 ‘구사일생’이 20년간 목격한 괴이한 이야기들은 액자소설의 형식인 외부 이야기와 내부 이야기의 구조 안에 각각 적절하게 배치될 수 있는 것이다. 마치 액자의 틀 속에 들어 있는 사진들처럼 내부 이야기가 각각 독립적으로 배치되어 있으면서도 실타래처럼 외부 이야기와 서로 엮어져 연결된다. 예를 들면 구사일생인 ‘나’가 자신의 큰아버지를 만나는 이야기 안에 관료의 부패, 매관, 사기, 아편, 매음, 위선 등의 사회적 병폐 등의 내부 이야기가 들어 있다. 즉 주인공 구사일생이 ‘나’로 등장해 20년간 목격하고 겪는 각종 정치, 경제, 사회, 문화 방면에서의 부패한 모습들이 내부 이야기로 청 말 사회의 부패한 현상인 외부 이야기 속에 들어 있다는 것이다.

이 소설이 탄생한 시간적 배경은 1903년부터 1910년까지 7년 동안이고 공간적 배경은 국운이 기울어 가던 청나라 말기다. 하지만 소설 속의 배경은 이보다 이른 1883∼1885년 중국과 프랑스가 전쟁을 벌이던 시기를 전후한 20년 동안의 청나라 말기의 사회 모습이다. 실제 소설의 탄생 배경과 소설의 모델이 되었던 이 시대적 배경은 이 소설이 구조적으로 탄생할 수밖에 없었던 필연적인 원인이 된다. 대외적으로는 아편전쟁 이후 서구 열강의 끊임없는 침탈과 굴욕적인 대외 외교에 직면해야 했고, 대내적으로는 사회의 상부구조와 하부구조가 모두 부패해 병들어 죽어 가는 봉건 왕조의 말기 시대였다. 또한 서양의 근대성이 중국에 침투해 중국의 전통 사상을 갉아먹고 있었다. 이러한 사회 구조는 사회 현실을 비판하고 사회를 개혁하고자 하는 소설이 나올 수밖에 없는 필연적 사회 모순의 구조를 갖고 있었던 것이다. 주인공 '구사일생'은 2회에 등장하면서 이렇게 말한다.

“내가 세상을 경험했던 20년을 회상해 보니 그동안 만난 것이라고는 단지 세 가지뿐이었다. 첫째는 뱀이나 쥐, 벌레 같은 것들이고, 둘째는 이리나 호랑이 같은 것들이고, 셋째는 귀신 같은 것들이었다.”

그러나 주인공이 경험한 이야기들의 배경을 가만히 살펴보면 부정부패, 매관매직, 배금주의, 정경유착 등, 당시 사회에 횡행했던 문제들이 전혀 낯설지 않다. 어쩌면 이 ‘괴이한 일들’은 우리 주변에서 끊임없이 일어나는 ‘평범한 일’들의 다른 모습인지도 모른다. 과장되고 우스꽝스러운 이야기를 보고 웃으면서도 마음속 한 구석이 서늘한 것은 바로 이 추한 모습들이 허황된 옛이야기에 지나지 않는다고 단정할 수 없기 때문이 아닐까.

이 소설에 대해 루쉰은 『중국소설사략』에서 『관장현형기(官場現形記)』, 『노잔유기(老殘遊記)』, 『얼해화(孼海花)』와 함께 만청 4대 견책소설(晩淸四大譴責小說)에 속한다고 했다. 견책소설은 사회 현실 비판과 사회 개혁을 목적으로 쓰인 교화적 성격이 강한 소설을 말한다. 이는 곧 이 소설이 사회 현실과 밀접한 관계를 맺고 있다는 것을 말해 준다. 부패한 사회를 비판하고 사람들의 경각심을 일깨워 시대를 변혁하고자 했던 청나라 작가 우젠런, 그가 작품을 통해 전달하고자 했던 메시지는 100년이 지난 지금에도 의미심장하게 와 닿는다.
*이 작품은 국내에서 처음으로 번역되었다.