지금 한국은 20세기 이후 세계 여러 나라 중에서 가장 역동적인 나라로, 한국인 역시 가장 역동적인 국민으로 꼽힌다. 식민지 수탈과 강대국의 대리 전쟁을 겪은 폐허에서 겨우 반세기 만에 세계가 놀랄 산업화와 정치적 민주화를 이룩한 것도 이미 어제 일이다. 대통령을 탄핵한 촛불혁명과 믿기 어려울 정도로 철저한 코로나 방역의 성공은 한국이라면 응당 그래야 했을 것 같은 일이 되어 버렸다. 한국을 방문한 서구인들은 자기네 삶과는 비교할 수도 없이 편리하게 앞서가면서도 안전하며, 높은 시민성 위에서 속도감 있게 변하는 한국 사회와 한국 사람에게 감탄한다.

2000년대에 들어서면서 정부가 적극적으로 홍보해온 ‘Dynamic Korea(역동적인 한국)’, ‘Dynamic Korean(역동적 한국인)’이라는 슬로건은 외국인은 물론이고, 한국인들 스스로도 인정하는 중요한 자기표상이자 국민적 정체성으로 자리 잡은 듯하다. 개항 이후 일제강점기까지만 해도 일본인이나 서구인들이 한국인에게서 받은 인상은 게으르고 무기력하다는 것이었는데, 한 세기 만에 이렇게 세계적으로 가장 부지런하고 능동적인 국민으로 인정받게 되었다는 것은 놀라운 일이다.

‘역동적 한국인 총서’는 오늘날 어느새 모두가 인정하게 된 한국인의 역동성이 도대체 어떤 역사적 뿌리를 가지고 등장한 현상인지, 그리고 그것이 최근의 일시적인 현상인지 아니면 꽤 오랜 시간 동안 한국인의 사회 유전자가 획득한 형질들의 조합이 빚은 필연적인 현상인지 추적한 연구의 결과물이다. ‘역동적 한국인’을 추적한 이 연구에서는 1880년부터 1980년까지 1백 년 동안 일어난 사회적 변화의 내면과 외모를 분석한다. 그리하여 한국인의 사회 유전자를 구성하는 염기 서열을 가족주의, 민족주의, 집단주의 실용주의, 평등주의 등 다섯 가지 힘의 조합으로 정의하고 이 다섯 가지 행위양식의 사회적 염기 서열을 역사적으로 분석하여 오늘날의 역동적 한국인의 면모를 그려낸다. 이를 위해 개항 당시부터 외국인과 한국인의 눈에 비친 우리의 모습, 한국인에 대한 연구를 검토하고, 지난 1백 년 동안 역사의 장면마다 어떤 힘의 조합으로 한국인의 역동성이 분출되었는가 살펴본다.

연구에 따르면, 한국인의 역동성은 이전부터 내려오던 전통과 개화기부터 서구에서 밀려온 현대성이 모순적으로 융합되어 작동한 결과다. 이 힘은 어떤 때는 기성 질서를 빨리빨리 따라가 넘어서려는 적응적 역동성으로, 때로는 기존 질서를 뒤엎고 새 질서를 세우려는 저항적 역동성으로 표출되었다. 가족주의가 개항 이래 계속 변화하면서 한국인을 매우 끈질기게 휘감고 있다면 평등주의는 개항 이래 동학과 식민지 독립운동, 민주화운동 등에서, 실용주의는 봉건 유습의 타파와 자본주의화, 도시화, 경제 성장에서 두각을 드러냈다. 민족주의는 일제 침탈에 맞서 싸울 때부터 분단을 극복하려는 힘으로, 또는 국가주의적 동원의 이데올로기로 이용되면서 양면적인 면모를 보였고, 집단주의는 도시화, 산업화 과정에서 변화에 적응하며 생존하려는 대안으로 작동하였다. 그리고 이 다섯 가지의 힘, 행위양식은 늘 서로 영향을 미치면서 각 시대의 역동성을 고유한 면모로 이끌었다.

『역동적 한국인의 탄생』은 근현대 한국사회 변동의 복합적인 과정을 다섯 가지 행위양식을 통해 보여줌으로써, 사회변동 과정에 대한 종합적이고 체계적인 이해를 제공하고, 나아가 이를 통해 한국인의 역동성을 해명하기 위한 체계적 설명틀을 제공한다. ‘역동적 한국인’에 관한 연구를 개괄적으로 보여주는 총론에 해당한다. 그동안 다양하게 제시되어온 한국인론 또는 한국인의 사회적 성격에 관한 논의들은, 주관적 인상에 기초하여 한국인의 역동성을 과소평가하거나 과도한 자기중심적 해석으로 인해 이것을 과대평가하는 방식으로 이루어진 경우가 많았다. 여기에는 외국인의 편향된 인상, 제국주의자의 시선, 오리엔탈리즘의 편견, 미화하거나 폄하하려는 정치적 의도, 민족주의적 시선의 과잉 등이 개입되어 있었으며, 이것들은 역사적 현실을 객관적으로 바라보려는 시각을 방해해왔다. 또한 많은 연구가 한국인의 역동성의 변천 과정을 역사적 과정에서 변화해온 사회적 조건들과 연관시켜 체계적으로 설명하는 데 한계를 지니고 있었다. 그래서 이 연구는 이전의 시선, 관점, 연구 방법의 한계를 넘어서, 객관적인 사회학적 분석을 통해 체계적인 설명을 제공하고자 했다는 점에서 의의가 크다.

역동적 한국인 총서는 지난 100년(1880~1980) 동안 근대적 한국인이 출현하고 자리 잡은 과정을 분석한 학술서 시리즈이다. ‘고요한 아침의 나라’ 한국에서 어떻게 정반대의 ‘다이나믹 코리안’이라는 역동적 한국인이 탄생했는지 평등주의, 민족주의, 가족주의, 집단주의, 실용주의 등 5가지의 사고와 행위양식에서 그 에너지를 찾아낸다. 5가지 주제를 다룬 5권의 책 외에 총론과 결론 등 모두 7권이다. 『역동적 한국인의 탄생』은 역동적 한국인 총서 1권으로 출간되었다.