“곤충을 알게 하는 데
이토록 멋진 책을 보지 못했습니다.”

감수를 맡았던 최재천 교수(이화여대 에코과학부, 생명다양성재단 대표)의 말처럼 이 책은 적절한 비유와 이야기로 쉽고 재미있게 곤충의 삶을 설명한다. 한 번도 본 적 없는, 이름도 생소한 곤충이 아니라 어린이들이 친근하게 만나는 곤충 약 50종을 다룬다. 매미, 개미, 바퀴벌레, 모기, 하루살이, 꿀벌 등 집안, 마당, 공원, 숲, 호수 등에서 만나는 친숙한 곤충들의 삶에 초점을 맞추었다. 뿐만 아니라 독 대포를 쏘는 딱정벌레, 좀비가 되는 딱정벌레, 몸을 꿀단지처럼 만드는 개미처럼 희안하고 신기한 세계의 곤충을 소개하기도 한다. 여름 한 철 진딧물을 가축삼아 15킬로그램의 설탕을 모으는 개미 떼, 물속에서 사는 유일한 거미가 물속에서 숨을 쉬며 살아갈 수 있는 방법, 어마어마하게 쌓인 소똥을 땅 속으로 끌고 들어가 다 먹어치우는 금풍뎅이 등 곤충들마다 각자 살아가는 이야기가 담겨 있다.

“곤충은 그 자체로 믿을 수 없을 만큼 아름다워요. 나비 날개의 비늘만 봐도 대단하죠. 세상에는 작은 보석처럼 화려한 금속 빛깔을 내는 작은 딱정벌레나 말벌들이 많아요. 하지만 겉모습 말고도 곤충들이 제 삶을 살아가는 모습 자체로도 아름다움이 있어요. 묘한 아름다움이지요. 곤충은 아주 여러 가지 신기하고도 놀라운 방식으로 살아가요. 귀뚜라미는 다리에 귀가 달렸고, 어떤 나비나 나방은 입속에도 귀가 있어서 박쥐를 더 잘 감지해요. 일단 이런 특이한 적응력을 알게 되면 거기에서 더 많은 아름다움을 보게 될 거예요.”

“우리와 함께 지구를 나눠 쓰는 이 작은 존재들을
모든 사람들이 좋아했으면 좋겠어요.”

과연 물고 쏘고 윙윙대는 녀석들을 모든 이가 좋아할 수 있을까? 평생을 곤충과 함께 살아온 튀게손 교수는 곤충들을 알면 사랑에 빠질 수밖에 없을 거라고 말한다. 노르웨이 생명과학대학교 보전생물학과 교수이자 노르웨이 자연연구소 과학 자문인 튀게손 교수는 지금도 일 년 중 절반 이상은 숲에서 살며 연구한다. 2019년, 그가 쓴 첫 저서 『세상에 나쁜 곤충은 없다』는 노르웨이 최고 문학상인 브라게상(Brage Prize) 과학 부문 후보에 올랐고, 전 세계 24개국에 출간 계약됐다. 그는 라디오나 대중 강연 등을 통해 생물학 대중화에 앞장선 공로를 인정받아 노르웨이생물학회에서 주는 보네비상(Bonnevie Prize)을 받았다. 튀게손 교수가 주목하는 주제는 “숲”과 “생물다양성”, “곤충의 생태”이다. 그중에서도 죽은 나무나 속이 빈 나무에 사는 곤충이 그의 주된 관심사이다. 그는 곰팡이와 곤충이 어떻게 협업하여 자연에서 죽은 나무를 분해하는지 연구한다.(『이토록 멋진 곤충』 본문 110~111쪽에 나오는 “좀비가 된 딱정벌레"는 현재 그의 연구 주제이기도 하다.) 그런 그가 이번에 어린이를 위한 곤충 책을 쓴 이유는 분명하다.

“생태학자는 자연의 상호작용을 살펴보는 사람들이에요. 곤충과 곰팡이는 저기 있는 나무와, 나무는 다시 인간과 동물들의 삶과 연결되고 다시 지구와 연결되어 있지요. 곤충이 없으면 우리는 사라질지도 몰라요. 분명 우리는 지구를 나눠 쓰는 이 작은 존재들과 연결되어 있어요. 우리가 어떤 종을 두고 유용하다 아니다를 섣불리 판단해서는 안 된다고 생각해요. 모두 소중한 존재들이죠. 그 마음을 모든 사람들과 나눌 수 있으면 좋겠어요. 알면 알수록 애정이 생기잖아요. 애정이 생기면 잘 돌보게 되고요. 그 애정은 되도록이면 어릴 때부터 시작하는 게 좋다고 생각해요. 그래서 어린이들을 위한 아름다운 곤충 책을 쓰기로 했어요.”

“이 책을 읽은 많은 아이들이 창문에 붙은 파리를 파리채로 내리치는 대신 부드럽게 밖으로 내보내게 될 수 있으면 좋겠어요. 숲에서 썩은 나무를 보면 곤충이 우리를 대신해 청소하고 있다는 걸 알면 좋겠어요."

모든 사람들이 곤충을 좋아하게 되었으면 좋겠다는 튀게손 교수의 꿈은 이루어질까?

“곤충은 제 삶을 사는 모습 그 자체만으로도 아름다워요.”
수채화로 만난 아름다운 곤충

튀게손 교수의 흥미로운 곤충 이야기는 니나 마리 앤더슨의 아름다운 수채화 그림과 만나 완성되었다. 곤충의 모습을 한 가지 모습으로 표현하는 일은 쉽지 않았다. 종이 같아도 수컷과 암컷, 사는 지역, 개체에 따라 색과 모양이 다양하기 때문이다. 이 책의 그림은 수많은 곤충의 사진을 관찰하고, 검토한 결과들이다. 그리는 과정도 단순하지 않았다. 수채물감의 특성상 마르는 시간을 잘 계산해야 했기 때문에 간혹은 물감이 채 마르기 전에 덧칠을 하기 위해 최대한 빨리 작업을 진행해야 했다.

이 책 하나에 모든 생태계, 모든 곤충을 담지는 못했다. 하지만 곤충을 무서워하는 아이들에게는 니나 마리 앤더슨 작가의 따듯하고 아름다운 곤충 그림이 두려움을 없애는 데 도움이 될 것이다. 책을 읽고 나면 곤충이 더 이상 무섭고 징그러운 피해야할 대상이 아니라 우리와 함께 살아가는, 우리를 도와주는 반가운 존재로 기억되길 바란다.