공자가 “활을 쏘는데 과녁을 주로 삼지 않는다.”고 말한 이유도 이와 같다. 어떤 사람은 천성적으로 힘이 세거나 기술이 좋아서 화살로 과녁을 쉽게 뚫을 수 있다. 반면 어떤 사람은 태생적으로 힘이 약하고 기술이 부족해 화살을 쏘아 과녁에 간신히 꽂히기도 한다. 이처럼 우리는 타고난 재능도 역량도 모두 다르다. 힘이 약하고 기술이 부족하다면 과녁에 꽂기 위함이 아닌 활을 쏘는 나름의 목적과 목표를 가지면 된다. 혹은 활쏘기가 아닌 다른 일을 찾는 것도 괜찮다. 활을 잘 쏘지는 못하지만 말을 잘 타거나 수레를 잘 몰거나 글을 잘 쓰는 등 분명 다른 재능이 있을 테니 말이다. 남들이 하는 것을 내가 해야 할 필요도 없고, 남들이 가는 방향으로 가야 하는 것도 아니다.
---「제1장 태도_ 〈나만의 속도와 방향을 유지하라〉」 중에서

제일 중요한 것이 ‘일의 핵심을 파악하는 것’이다. (중략) 만약 회사의 사장이나 CEO가 된다면 어떨까? 수십 가지가 아니라 수백 가지의 의사결정을 내려야 한다. 그중에는 회사의 존망을 가르는 중요한 결정도 있을 것이다. 이때 필요한 것이 바로 일이관지다. 무엇이 가장 핵심인지를 파악하는 능력이다. 경영진은 모든 업무의 디테일을 파악할 수 없기 때문에 그 분야의 전문가보다 못하다. 예를 들어서 신제품을 개발하기로 했다면 제품에 대한 디테일은 전문가가 제일 많이 알 것이다. 하지만 이 제품에 대한 시장성, 고객의 반응, 수익 등을 파악하고 종합적으로 결정하는 것은 경영진의 몫이다. 회사의 비전과 미션, 미래를 생각하면서 결정을 내려야 한다. 학문에 근본이 있듯 인생도 마찬가지다. 인생을 관통하는 큰 지혜가 있으며 이는 학벌이 좋거나 많이 아는 것과는 전혀 별개의 문제다.
제2장 배움_ 〈백을 알려 하지 말고 하나의 본질을 꿰뚫어라〉」 중에서

공자는 상대방을 포용해야 한다고 가르치며 “세 사람이 길을 가면, 그들 중에 반드시 나의 스승이 있다. 선한 사람을 따라 본받고, 선하지 못한 사람을 보고 고친다.”(〈술이〉 7.21)라고 했다. 다시 말해 주변 사람들 중 선한 사람뿐만 아니라 그렇지 않은 사람에게서도 좋은 점과 나쁜 점을 배워야 한다는 의미다. 하지만 배운다는 것과 길을 계속 같이 간다는 것은 엄연히 다르다. 예를 들어 직장에서 좋은 상사와 고약한 상사를 만났다고 하자. 좋은 상사에게는 당연히 배울 것이 많다. 무엇보다 긍정적인 측면을 배울 것이다. 반면 안 좋은 상사에게서는 ‘그렇게 하면 안 된다’는 것을 배우며 그를 반면교사로 삼게 된다. 그런데 회사를 떠난 뒤라면 어떤가? 나쁜 상사와 계속 연락을 할 것인가? 당연히 그렇지 않을 것이다. 그는 나의 인간관계에서는 삭제되어야 할 존재다.
---「제3장 관계_ 〈맞지 않는 사람과 억지로 함께하지 말라〉」 중에서

자신이 삶의 주체가 되기보다는 남의 눈치만 보는 사람도 있다. 이런 사람은 자기 생각보다는 윗사람의 의견을 맹목적으로 따른다. 생계를 위한 어쩔 수 없는 선택이라 하더라도 양심을 저버리는 행동을 당연시해서는 안 된다. 이런 사람들은 누군가에게 종속적으로 살면서 느낀 억울함을 아랫사람들에게도 풀어낼 가능성이 크다. 남들의 원망을 받는다는 것을 잘 알지만 사람의 태도는 쉽게 바뀌지 않는다. 옳고 그름을 판단하는 능력이 없거나, 설사 그러한 능력이 있더라도 굳이 인정하려 들지 않는다. 현재 자신의 지위와 현실에 안주하고 있기 때문이다. 그래서 누군가의 영원한 종이 되거나 또는 영원한 권력자가 되는 이들이 많다.
---「제4장 성찰_ 〈여전히 사랑하며 살고 있는가〉」 중에서

공자는 관직을 구하려는 자장에게 다음과 같이 이야기했다. “많이 듣고서 의심나는 것은 말하지 말며, 그 나머지는 신중하게 말해라. (중략) 말하는 데 과실이 적고 행동에 후회가 적으면 관직과 봉록은 자연히 얻게 된다.”(〈위정〉 2.18) 즉 말을 할 때 신중해야 하며 모르는 것은 아는 척하지 말라는 의미다. 괜스레 아는 척하다가 오히려 후회할 수 있다. 모르면 모른다고 용기 있게 이야기하거나 스스로 깨치기 전에는 입에 올리지 말아야 한다. 이보다 더 중요한 것은 ‘경청’이다. 다른 사람의 말을 겸허하게 경청하는 태도는 나의 말에 무게를 더해준다.

왜 사람들은 2,500년이 지난 지금까지도 《논어》에 열광하는가?
인생의 절반쯤 왔을 때 읽는 《논어》는 살아갈 날들을 위한 방향과 길을 보여준다!

“배우고 때때로 익히면 이 또한 기쁘지 아니한가?”, “아침에 도를 들으면 저녁에 죽어도 좋다.” 살면서 한 번쯤 들어봤을 이 말들은 모두 《논어》에 담긴 공자의 어록이다. 짧지만 강렬하고 깊이 있는 통찰이 담긴 공자의 한마디를 사랑한 유명 인사들이 많다. 삼성의 설립자 이병철 회장이 대표적인 예다. 그는 “일생에 가장 감명 깊은 책”으로 항상 논어를 말해왔으며 이건희 회장에게도 정신적 유산으로 논어를 물려주었다는 이야기는 유명하다. 더 오래전으로 거슬러 올라가면 다산 정약용은 평생 논어를 곁에 두고 해석하며, 특히 유배 시절 강진의 다산초당에서《논어고금주》를 집필하며 65개의 논어 구절을 통해 자신의 삶을 되돌아봤다. 또 ‘문화의 힘’을 강조했던 백범 김구의 여러 사상은 논어 속 문장들을 필사하며 쌓아 올린 내공에서 나왔다는 사실도 공자와 김구가 남긴 비슷한 메시지에서 엿볼 수 있다. 이렇듯 논어는 2,500년이라는 시간을 뛰어넘어 모든 시대, 수많은 사람에게 인생 최고의 지침서로 꼽힌다.
논어를 비롯해 수십 수백 세기 넘게 읽혀온 고전은 불안과 혼돈의 시기를 마주한 순간에 사람들의 손에 쥐어졌다. 최근 서점에서 오래된 고전을 다룬 책들이 베스트셀러로 모습을 드러내는 이유다. 코로나 19가 세상을 덮친 후 기존 질서와 안정적 시스템이 흔들리고 무너졌다. 사람들은 막연하고 알 수 없는 미래에 불안을 느꼈고 생활의 속도를 늦추고 삶과 죽음의 의미를 생각해보게 되었다. 이렇게 아무도 예측할 수 없는 내일에 생긴 질문에 대한 답을 들려준 것은 수천 년간 전해져 온 불변의 지혜를 담은 고전이었다. 그중에서도 수많은 정신적 스승들을 제치고 사람들이 선택한 것은 《논어》였다. 논어에는 나이와 환경, 직업을 뛰어넘는 가장 본질적이고 실천적인 삶의 자세와 마음가짐이 담겨 있기 때문이다.
《인생의 절반쯤 왔을 때 논어를 읽다》를 쓴 저자 역시 삶의 변곡점에서 지난날의 공허와 살아갈 날들에 대한 불안으로 흔들리고 방황할 때 논어를 손에 쥐었다. 20년간 세계적 대기업에서 하루하루 치열하게 살아오며 앞만 보고 달려온 어느 날 잠시 일의 쉼표를 찍게 되었을 때 이런 질문들을 마주했다. ‘어떤 조직이 좋은 조직인가?’, ‘어떤 사람들을 곁에 두어야 하는가?’, ‘일과 삶의 균형을 어떻게 찾아야 하는가?’ 그동안 정신없이 살아오느라 뒤로 미뤄두었던 인생의 방향을 묻는 질문들이 튀어나온 것이다. 이 질문들에 대한 답을 찾기 위해 저자는 문학, 역사, 자기계발서 등 수많은 책을 가리지 않고 탐독했고 그중 《논어》의 한 문장에서 답의 실마리를 찾기 시작했다.

‘군자는 자신의 능력이 없음을 걱정하고 남이 나를 알아주지 않는 것을 걱정하지 않는다.’
공자는 주변의 시선과 상관없이 자신이 믿는 가치를 추구했다. 남을 의식하지 말고 자신을 위한 학문을 해야 한다고 말했다. 《논어》의 담담하고 정직한 문장들은 내가 무엇을, 어떻게 쌓아왔는지, 나도 모르게 의미 없이 쌓아온 것과 나이가 들어도 지켜야 할 중요한 것이 무엇인지 깨닫게 했다.
_들어가며 중에서

이후 저자는 매일 한 줄씩 《논어》를 따라 쓰고, 실제 삶의 현장에서 논어의 지혜와 조언들을 적용하고 경험하며 질문의 답을 하나씩 찾을 수 있었다. 그리고 이를 통해 인생의 방향과 기준을 점검하고 삶의 중심을 다시 세우는 법을 알게 됐다.

태도, 배움, 관계, 성찰, 실천… 5가지 키워드로 만나는 ‘생활밀착형 논어’와
내면을 다스리고 인생의 내공을 키우는 필사까지
인생의 굽잇길에 선 당신을 위한 마지막 논어 공부, 지금 시작해보자!

이 책은 《논어》에서도 지금 우리에게 가장 공감되고 이해하기 쉬운 49가지 공자의 말을 선별하여 담았다. 정신이 번쩍 드는 날카로운 쓴소리부터 마음을 다독이는 위로, 그리고 실질적인 실천 방법까지 공자의 말씀에 다양한 사례를 버무려 소개한다. 철학과 교수였던 아버지의 영향으로 어려서부터 고전과 인문을 읽고 공부해 온 저자는 평범한 직장인의 시선에서 본 《논어》를 ‘태도’, ‘배움’, ‘관계’, ‘성찰’, ‘실천’ 편으로 풀어내 우리 눈높이에 맞는 생활밀착형 논어를 보여준다.
제1장 태도에서는 타인의 시선 속에서 잃어버린 자신의 가치를 되찾는 법을 알려준다. 남과 비교하지 않고 어떻게 나만의 가치를 찾을 수 있는지, 또 어떤 선택을 타인에게 미루어서는 안 되는지를 알려준다. 이어서 제2장 배움에서는 우리 삶에 필요한 진정한 배움이란 무엇인지를 이야기한다. 공자가 강조하는 것은 ‘일이관지’, 즉 하나를 익혀도 무엇이 핵심인지를 알아야 한다는 것이다. 인생의 난관을 헤쳐 나갈 지혜가 있다는 것은 학벌이 좋은 것, 많이 아는 것과는 별개의 문제다. 일, 관계, 감정 등 삶의 본질을 관통하는 배움의 자세와 마음가짐을 소개한다.
제3장 관계는 좋은 사람이란 어떤 사람인지 분명한 기준을 제시한다. ‘어진 이는 자기의 성장을 타인의 성장으로까지 이끈다’라는 공자의 말처럼 타인에 대한 평가뿐만 아니라 사람들을 대하는 나 자신의 태도까지 돌이켜 보게 된다. 긍정적인 에너지를 지닌 사람들과 건강한 관계를 맺고 서로 좋은 영향을 주고받을 수 있도록 이끈다. 또 제4장 성찰에서는 지나온 길을 돌아보며 무엇을 반성하고 고쳐야 하는지 이야기한다. 사람이라면 누구나 실수하고 후회할 수 있다. 하지만 ‘과즉물탄개’, 알고도 고치지 않는 것은 잘못이다. 잘한 것과 아닌 것을 객관적으로 돌아보고 내면에 먼지 쌓인 짐들을 덜어낸다. 마지막으로 제5장에서는 제1장에서 제4장까지 익히고 배운 것들을 행동으로 옮길 수 있도록 실천하는 자세와 마음가짐을 이야기한다. 머리로 아는 것을 행동으로 옮기지 못하는 경우가 많다. 그러나 인생의 격은 지식이 아닌 행동이 증명하는 것이다. 《논어》의 문장을 빌려 알고도 하지 못한 일, 가슴을 뛰게 하는 일이 훗날 미련으로 남지 않도록 실천할 수 있는 용기를 전한다.

책의 각 장의 끝에 있는 ‘마음을 다스리는 논어 한 줄’은 앞 장의 논어 문장들을 마음에 새기고 사유할 수 있는 필사 코너다. 이 책과 함께 공자의 길을 따라 내공 가득한 문장들을 읽고 쓰며 내 것으로 만들면 사업가, 직장인, 전문직 종사자, 정치인, 학생, 전업주부 등 누구라도 깨달음을 얻고 변화할 수 있다. 공자는 “군자는 그릇에 갇혀서는 안 된다.”라고 말하며‘그릇의 한계를 깨면 무한히 확장할 수 있다’라는 메시지를 전했다. 이 책에 담긴 49가지 공자의 내공 가득한 한마디와 필사 코너를 통해 독자들은 자신의 한계를 깨트리고 무엇에도 휘둘리지 않는 나만의 중심을 세워 원하고 바라는 삶으로 힘차게 나아갈 수 있을 것이다.