1958년 부산에서 태어났다. 1978년 직접 쓰고 연출한 연극 「환(環)」으로 데뷔했다. 작가이자 연출가로 활동하며 「191931-1」, 「191931-2」, 「사람」, 「포로 교환」, 「섬」, 「짜장면」, 「화사첩」등의 연극을 선보였다. 그중 2001년 12월 오사카, 2003년 4월 동경에서 공연한 창작극 「섬」이 한일 예술 문화 교류에서 새로운 지평을 열었다는 평가를 받았다.

연극 외에도, 영화, 다큐멘터리, 텔레비전 드라마, 사진, 미술 조형 등 다양한 분야에서 활동하고 있다. 대표작으로는 영화 1986년 「안개 기둥」과 1996년 「학생부군신위」(1996년 대종상 시나리오상)가 있고, 다큐멘터리 「오적(五賊) 김지하 필화 사건」, 「거창 양민 학살 사건」, 텔레비전 드라마 「또 한 번 봄날」, 「달빛 밟기」, 「어떤 나들이」, 「서러운 땅」등이 있다. 미술 조형 분야에서는 1995년 파리에서 조형 설치 미술전 「어디에?」를 개최한 데 이어 1996년 국립극장 광장에서 설치 미술전 「움직이는 빛, 움직이는 소리」, 1997년 ‘포스코 갤러리 ’에서 초대 미술전 「이미지 전쟁 - 파리, 투안, 연탄」, 1998년 ‘표갤러리’에서 초대전 「사진과 회화」, 2000년 경복궁 광화문에서 설치 미술전 「빛의 사원」을 가졌다. 2006년 가나아트센터(평창동)에서 「김상수 사진전 - 도시의 빛과 색」 전시 등을 했다. 저서로는 『김상수 희곡집』(청하출판사, 1991), 소설 『아름다운 사람』(보성사, 1995), 영화 시나리오 『김상수 시나리오 전집』(전 9권, 박영률출판사, 1996∼1997)을 비롯해 『김상수 연극책』(박영률출판사, 1997), 『김상수 사진, 산문집』(동아일보사, 1998) 등이 있고 사회·문화 비평집 『착한 사람들의 분노』(생각의 나무 1999), 『파리의 투안 두옹 ? 김상수 사진, 산문집』(Kim Art Institute Publishing, 2003), 정치·사회·문화 비평집 『식물의 열매를 실이라고 한다』(Jinhan M&B 2005) 등을 출간했다.

1996년 문화체육부 지정 ‘문화의 달 ’ 기획과 총연출을 맡았으며, 2000년 문화광광부 지정 ‘새로운 예술의 해 ’ 문학 분과 위원장으로서 ‘2000 새로운 예술의 해’ 총괄행사인 「월인천강지곡」 예술 감독을 지냈다. 2001년 문화관광부 지정 ‘지역 문화의 해’ 추진위원과 운영위원으로도 활동했다.