일년에 한 번 혹은 두 번 책장을 정리하다가 '정말?‥‥' 하면서 놀랄 때가 있다. 1968년 값 500원. '이때는 이랬구나‥‥' 새삼스럽게 손때 묻은 책을 들춰보며 책의 나이와 내 나이를 견주며 세월을 가늠하는 그런 일 말이다. 다름아닌 손바닥 만한 문고판 도서 때문이다. 세월이 흘러도 변하지 않는 알찬 내용으로, 휴대하기도 좋고, 가격도 저렴해서 두고두고 사랑을 받아온 문고판 도서들은 과거만이 아니라 이 시대에도 건재하다.

우리나라의 문고판 도서는 1948년 200원 안팎으로 '국민계몽'을 위해 출간된 '을유문고' 에서 시작되었다. 그 후 '을유문고'는 한국전쟁을 겪은 후 1970년대에 다시 등장하고, '범우수필문고'도 그 시절에 태어났다. 그러다 1980·1990년대 잠잠했던 문고판 시장이 최근 몇 년 사이 다양한 판형과 내용으로 다시 부활하고 있다. 크기도, 값도 부담이 없는 문고판은 독자층의 성향과 경제상황을 고려해 볼 때에 더욱 성장하리라 예측된다.

출판계에서 성장 가능성을 고려하지 않더라도, 문고판은 출판 기획자들에게는 '꿈'이라 불리 운다. 부담 없이 살 수 있고, 어디에서든지 읽을 수 있는 판형이니, 좋은 책을 널리 읽히고 싶은 출판 기획자들의 꿈을 이루기에는 더 없이 좋은 것이다. 그런 꿈을 실현하는 문고판 중에 책세상에서 출간되는 『책세상문고 · 우리시대』를 빼놓을 수 없다. 이 시리즈는 국내 소장 인문학자들이 저자로 참여하는데, 이름 그대로 우리시대 쟁점을 둘러싼 '논쟁 붙이기'라는 도전적인 기획의도로 주목을 받기도 했지만, 협소한 인문서 시장 가운데서도 일부가 베스트셀러에 꼽히는 등 제 몫을 톡톡히 하고 있기에 더욱 유명해졌다.

『책세상문고 · 우리시대』는 우리의 소장학자들이 우리문제를 저자의 관점에서 쓰도록 하여 대중의 관심을 학문적으로 끌어내도록 하고 있다. 이 책 『한국의 정체성』(탁석산)도 그런 의도로 태어났다.

한(恨)의 정서, 정(情), 은근과 끈기로 대변되는 한국, '과연 한국은 그러한가?' 신진철학자 탁석산의 문제제기는 여기에서 시작된다. 한국적인 것이란 무엇인가? 한국적인 것이 세계적인 것이 될 수 있는가? 주체적으로 살아가려면 어떻게 해야 하는가? 원치 않았던 근대화(서구화)가 된 이후 100여년 남짓한 현재 시점에서 우리를 되돌아 볼 필요성을 지적한다. 『한국의 정체성』에서 논쟁은 '정체성' 그 정의에서부터 시작된다. 저자가 말하는 '정체성'은 '모든 속성은 변한다'는 진리를 전제로 한 '현재성'과 '대중성'과 '주체성'을 의미한다. 그렇기에 '서편제' 보다 '쉬리'가 더 한국적일 수 있는 것이다. 시·공간을 벗어나 우리나라의 모든 요소 중에서 공통요소만을 찾아 정체성이라 해야 마땅하지만 사실 공통점을 찾는 것이 불가능함을 저자도 너무나 잘 안다. 하지만 어떤 식으로는 한국의 정체성을 찾아야 하기에, 그 기준을 제시하는 것이다. 물론, 해답을 찾는 것은 개인의 몫이다.

이 책은 인문사회과학 출판 분야에서 가장 많은 반향을 불러일으킨 작품으로, 조선일보, 동아일보, 문화일보의 인문사회과학분야 베스트셀러로 장식되었다.

『책세상문고 · 우리시대』는 논술준비를 하는 고등학생도 독자층으로 포함시키기에 충분하다. 수상경력에서 말해주듯, 제 41회 한국백상 출판문화상의 출판상/문고부분 (한국일보)에서 『책세상문고 · 우리시대』가 뽑혔으며, 『(책세상문고 우리시대 023) 우리 조상은 하늘을 어떻게 이해했는가』는 제 40차 한국 간행물윤리위원회의 청소년 권장도서로 선정되었고, 『(책세상문고 우리시대 026) 가요, 어떻게 읽을 것인가』 는 제 40차 한국 간행물윤리위원회의 이달의 책 (1월)로 선정되었고, 『반동적 근대주의자 박정희』는 문화관광부 청소년 추천도서로 선정된 바 있다.

물론, 『책세상문고 · 우리시대』에 대한 비판도 많다. 우선, '논쟁을 유도한다면서 실제 책의 주장은 너무 온건하게 아니냐'는 지적에서부터, '정파성이 부족하다' 또는 '복잡다단한 경향이 공존함에도 내용은 보편성을 갖고 있지 않느냐'는 의견들도 있다.

그러나, 우리 사회에서 가장 책을 많이 읽어야 20중반 이후의 월급 생활자들이 실제로는 책을 읽지 않고, 가장 큰 이유가 생활에 쫓기는 것도 있겠지만 실제로는 읽을 만한 책이 없다는 데에 큰 원인이 있는 현실에서『책세상문고 · 우리시대』는 지식의 창고로써, 독자들을 책으로 끌어들이는 데에 큰 역할을 해내고 있다.

『책세상문고 · 우리시대』시리즈는 앞으로 50권에 이르면 독자들의 서평을 받아 책으로 엮는 자체비평 뿐 아니라 1000권까지 계속 출간할 것을 목표로 한다. 염가의 책을 독자 대중에게 광범위하게 보급함으로써 대중에게 생각하는 힘을 길러줌은 물론 그러한 향상된 능력을 통해 우리 사회의 현안이 무엇인지를 고민하게 하며, 지식인들을 압박하는 효과를 가져오도록 하는 희망이 있기에 가능할 것이다.