말수가 없고 매사에 차분한 여주인공 아너 브라이트(Honor Bright)는 약혼자와의 결혼을 위해 아메리카 대륙으로 떠나는 언니 그레이스(Grace)를 따라 상처로 얼룩진 과거의 삶을 등지고 새로운 삶을 찾아 나서기로 결심한다. 하지만 목적지에 닿기도 전에 언니는 황열병으로 죽음을 맞이하고, 아너 홀로 낯선 땅에 남는다. 이후 아너에게는 순식간에 너무나 많은 변화들이 들이닥친다. 미국인들의 목소리는 크고, 속마음을 그대로 이야기한다. 한낮의 열기도 그렇고, 바느질 방식, 음식, 언어 등 모든 것이 생소하다. 그러나 몇몇 미국인들은 남모르는 비밀을 안고 있다. 바로 집 안 어딘가에 도망 노예를 숨기고 있으며, 그 도망 노예를 뒤쫓는 노예 사냥꾼도 있다. 교회조차 ‘흑인석’이 따로 마련된 험한 분위기 속에서 만민 평등사상과 준법정신 사이에서 갈등하는 퀘이터 교도들의 상황과 내면을 여러 겹으로 조명하고 있다. 소설은 또한 주인공 아너 브라이트를 중심으로 거친 삶을 극복해가는 사람들의 사랑 이야기이자 자신의 신념과 정체성을 찾아가는 성장의 기록이기도 하다.

한 땀 한 땀 섬세한 손길로 수놓는 퀼트의 천 조각들마다
삶의 기로에서 만난 상실과 아픔, 기쁨과 환희의 기억이 깨어난다!

자투리 천들을 이어 붙여 아름다운 문양을 완성하는 퀼트(quilt)는 이 소설을 읽는 또 하나의 즐거움이자 중요한 상징이다. 주인공 아너 브라이트는 천부적인 퀼트 솜씨로 사람들의 감탄을 자아내며, 미국에 도착하는 즉시 인습에 얽매이지 않는 모자상점 주인 벨 밀즈와 우정을 나눈다. 도망 노예들이 자유를 찾도록 돕는 지하철도 운동에 몸담고 있는 그녀에게는 아이러니하게도 노예 사냥꾼인 도너번이라는 동생이 있다. 거칠고 야만적인 그는 집요할 정도로 끈질기게 노예들을 뒤쫓는데, 생존을 위한 방편이자 남부에서 노예들로 인해 일거리를 빼앗기고 품삯을 깎였던 상처로 인한 증오의 표현이다. 새로운 환경에서 모든 것이 낯설고 힘든 아너에게 퀼트는 유일하게 친숙한 일거리이다. 낯익은 손놀림은 고요함 속에서 내면을 바라볼 수 있는 위안과 자기 발견의 시간이다.

‘아플리케’라 칭하는 미국 퀼트는 이제껏 아너가 해오던 퀼트와는 문양이나 색상 배치가 다를 뿐만 아니라, 가볍고 단순하고 만들기도 쉬워서 취향에 맞지 않는다. 영국 퀼트가 섬세하고 정교하고 차분하다면, 미국 퀼트는 단순하고 역동적이며 화려하다. 눈앞에 산적해 있는 문제로도 벅차, 편의와 효율을 중시하는 당시 미국 여성들의 생활양식과 태도를 말해주는 대목이다. 마음 편하고 즐겁다는 이유로 미국의 퀼트 방식을 묵묵히 받아들이는 아너는 시간이 흐르면서 점차 밝고 풍부하며 즉흥적인 미국식 퀼트에 사로잡히기 시작한다. 그리고 언젠가 자신만의 퀼트를 바느질하기 바라며 천 조각들을 모은다. 새로운 삶을 찾아 머나먼 이국땅에 발을 내디뎠지만 세상을 떠나고 만 언니의 갈색 드레스에서 한 조각, 남매가 어릴 적 추위에 떨며 함께 덮었던 이불의 노란색 실크 천에서 한 조각, 딸아이가 예뻐 보이기를 바라며 엄마가 손수 웨딩드레스를 바느질한 아이보리색 면직물에서 한 조각, 아이와 도망치려는 아내에게 남편이 눈물로 건넨 갈색 외투에서 한 조각……, 저마다의 사연이 담긴 천 조각들이 하나하나 모이면서 ‘내면의 빛’을 향해 한 발짝 내디디는 희망의 매혹적인 여정도 완성되어간다.

모국의 역사를 소재로, 작가로서의 전환점을 피력한 첫 장편소설!
“『진주 귀고리 소녀』 이후 최고 걸작”이라는 언론과 문단의 호평을 받았던 작품

미국에서 태어나고 자랐지만, 1984년 스물두 살의 나이에 영국으로 건너가 30년째 살아가고 있는 작가는 언제나 자신이 태어난 나라인 미국을 배경으로 소설 쓰는 것을 오랜 소망으로 여겨왔다. 그리고 마침내 미국 역사에서 매우 상징적인 사건이었던 ‘지하철도’ 운동을 소재로 극한의 상황에서 사랑과 희망을 꽃피우는 감동적인 이야기를 만들어냈다. 작가로서의 숙원을 이뤄낸 작품이라 할 수 있는 이 작품은 한동안 이방인으로 살아야 했던, 그리고 어떤 면에서는 누구나 이방인으로 존재할 수밖에 없는 경험에서 우러나오는 자전적 독백이기도 하다.
작가가 런던에 도착했을 때 느꼈던 두 나라의 서로 다른 느낌들이, 아너가 뉴욕에 도착한 후 마주하는 낯설고 생소한 장면들로 감각적으로 표현된 것이다. 하지만 소설 중반에 이르면서 아너는 영국과 다른 미국의 현실을 깨닫고 그 차이를 인정하며 적응하는 단계로 나아간다. 결국 일상에서 안정을 찾으며 희망을 향해 나아가는 힘은 자아 발견에 의한 자신만의 신념이었던 것이다.
아너는 내면 깊은 곳의 소리를 듣기 위해 침묵과 퀼트를 즐긴다. 침묵은 끊임없이 요동치는 내면을 잠재우며 원하는 평화를 얻게 해주고, 퀼트는 마음속에서 일상적인 생각을 지우고서 내면을 바라보며 깊은 고요 속으로 가라앉는 시간을 선사한다. 또한 퀼트는 소설 속에 나오는 개인 한 사람 한 사람이 지니는 개인사의 은유이기도 하다.
작가는 마치 퀼트를 하듯 오랜 세월 조사하고 수집한 자료를 정교하게 이어 붙여 미국 역사의 중요한 한 장을 재구성해냈다. 아너가 기억하는 영국의 고향 도시와 가족, 복잡하고 기교적인 문양을 자랑하는 퀼트, 그것들과 하나하나 대조되는 미국의 대자연과 벨의 대담하고 다채로운 모자들, 그리고 리드 부인의 스튜 레시피에 이르는 섬세한 세부 묘사는 이야기 전체가 주는 즐거움과 감동을 배가시켜준다. 새로운 세상에 발을 내디딘 한 여자가 다채롭게 성장하고 변화하는 모습을 역동적으로 그려낸 이 작품은 읽는 속도감과 매혹적인 장면들, 묵직한 감동을 두루 만족시켜, 트레이시 슈발리에의 『진주 귀고리 소녀』 이후 최고 걸작이라 찬사를 받고 있는 작품이다.

※ 지하철도 운동(Underground Railroad Movement) : 남부의 흑인 노예들이 북부에서 자유를 찾도록 돕기 위해 미국 전역에서 활동했던 사람들의 지하망을 가리킨다. 1793년 면직물이 발명되면서 미국 경제의 기반이 되었던 면화 생산은 막대한 노동력을 필요로 했고, 노예의 수도 기하급수적으로 늘어났다. 하지만 인간을 재산으로 간주하는 데 퀘이커 교도를 비롯한 많은 사람들이 반대했다. 노예제가 폐지될 경우 재정적 파산을 염려해야 했던 국가는 도망 노예법을 제정했고, 지하철도의 확산에 많은 활약을 했던 퀘이커 교도들도 만민의 평등사상과 준법적 시민이 되는 것 사이에서 갈등해야 했다.

해외총평

“아름다운 언어로 쓰여진 이 소설은 읽는 이에게 즐거움을 준다.” - NPR

“『라스트 런어웨이』의 가장 강력한 힘은 윤리적 문제가 얼마나 미묘한지에 대해 말하는 것이다. 우리의 세상은 물 흐르듯 흘러가고, 『라스트 런어웨이』는 그런 세상에서 우리가 가지는 원칙과 신념이 얼마나 중요한지를 상기시킨다.” - 워싱토니언

“매혹적인 인물들과 빠른 속도감……, 『라스트 런어웨이』는 모든 세대에 걸쳐 읽어야 할 새로운 가치와 의미를 보여준다.” - USA투데이

“빠른 속도감, 만족감을 선사하는 독서……. 트레이시 슈발리에는 철저한 자료 조사를 통해 자신의 작품에 신뢰와 깊이를 더하면서 이야기의 흐름에 매혹적인 디테일을 계속하여 부여하고 있다.” - 토론토 글로브 앤드 메일

“트레이시 슈발리에는 이 소설을 보다 완벽하게 하는 인물과 구성 사이에서 시너지를 창출하면서, 이 모든 것의 중심에 여주인공을 배치시키고 있다. 이야기의 골대는 아너가 바느질하는 퀘이커 교도의 퀼트처럼 빈틈없고 사려 깊다.” - 더 타임스(런던)

“『진주 귀고리 소녀』 이후 최고의 소설!” - 인디펜던스

“트레이시 슈발리에가 작가로서의 보다 높은 경지에 이르렀다는 것을 보여주는 흥미롭고 강력한 소설!” - 더 익스프레스

“트레이시 슈발리에의 진지하고 서정적인 소설, 『라스트 런어웨이』는 소설 속 어떤 인물들에게도 쉽게 도망치는 것을 허락지 않는다.” - 퍼블리셔스 위클리

“읽는 이의 감성을 사로잡는 소설……. 시민전쟁이 일어나기 전 미국에 놓여 있던 온갖 모순들은 여주인공 아너가 새롭게 당도한 나라에 대대적으로 놓여 있고, 그런 대지에서 아너는 자기 삶의 보다 중요한 윤리적 도전에 직면하게 되는 인물로 체현된다.” - 오프라 매거진

“트레이시 슈발리에는 ‘고전’이라 규정할 수 있는 시간을 초월하는 문체를 구사해냈다. 아너 브라이트의 이야기는 의심의 여지 없이 완벽하게 매혹적이다!” - 뉴욕 저널 오브 북스

“트레이시 슈발리에는 이 소설에서 여주인공을 노예 문제, 급속하게 변화하는 산업, 미국의 개척 정신, 그리고 그로 인한 인종적 차별을 둘러싼 문제를 격정적인 시대의 교차로에 놓아두고서 풍요롭고 아름다운 이야기를 만들어냈다.” - 인디펜던스 온 선데이

“작가의 다른 소설들과 마찬가지로, 트레이시 슈발리에는 읽는 이가 주목할 만한 현실 속에서 빠른 속도로 이야기의 흐름을 따르도록 하고 있다. 소설 속 인물들의 세상은 처음에는 작은 듯하지만, 갈수록 양파 껍질처럼 또 다른 표면을 드러내며 깊이를 더해간다. 『라스트 런어웨이』는 과거의 노예 문제와 퀘이커 교도의 삶에 대한 새로운 모습을 들여다볼 기회를 제공한다.” - 히스토리컬 노벨스 리뷰

“트레이시 슈발리에는 매혹적이고 감동적인 화두를 꺼내들었고, 결과적으로 너무나 강력하고 매혹적인 소설을 써냈다.” - 데일리 메일

“1850년대 오하이오를 둘러싼 삶과 분위기를 아름답게 환기시키는 한 편의 소설.” - 컬럼버스 디스패치

“작가의 완전한 몰입으로 탄생한 인물과 화두는 이야기에 신뢰와 정확성을 부여하고 있다. 관습적이고 직선적인 이야기도 강력하게 마음을 사로잡는 독서 경험을 창출할 수 있다는 것을, 작가는 이 소설에서 보여주었다.” - 북 옥시젠

“『라스트 런어웨이』에서 작가(트레이시 슈발리에)는 다시 미국으로 돌아가 1850년대의 노예 문제와 퀘이커 교도의 삶, 그리고 퀼트를 다 함께 바느질하여 매혹적인 작품을 완성했다.” - 스코츠맨