1877년 독일 남부 칼프에서 선교사 부부의 장남으로 태어났다. 신학교에 입학했으나 기숙사 생활에 적응하지 못하고 도망쳐 나왔으며, 서점과 시계 공장에서 일하며 작가로서의 꿈을 키웠다. 첫 시집《낭만적인 노래》가 라이너 마리아 릴케의 인정을 받았고, 1904년《페터 카멘친트》가 문단의 주목을 받았다. 1906년 자전적 소설《수레바퀴 아래서》를 출간했고, 1919년 필명 ‘에밀 싱클레어’로《데미안》을 출간했다. 가장 활발한 작품 활동을 한 1920년에는《클링조어의 마지막 여름》《클라인과 바그너》《방랑》《혼란 속으로 향한 시선》을 출간했다. 1946년《유리알 유희》로 노벨문학상과 괴테상을 수상했다. 1962년 8월 9일 세상을 떠날 때까지 전 세계인들에게 사랑받는 소설과 시, 수많은 그림을 남겼고, 평생을 통해 진정한 자유와 행복의 의미를 찾고자 했다.

충북 진천에서 태어나 청주중고등학교를 거쳐 한국외국어대학교와 동 대학원 독일어과를 졸업했다. 독일 정부 초청(DAAD) 장학생으로 뮌헨대학교와 뷔르츠부르크대학교에서 독문학과 철학을 전공하고, 1972년 헤르만 헤세에 관한 연구 논문으로 문학박사학위를 받았다. 한국외국어대학교 교수로 재직하면서 기획실장, 교무처장, 통역대학원장, 부총장 등의 보직을 수행하고, 문교부 국어심의회 외래어표기분과위원, 교육부 국비유학자문위원, 한국학술진흥재단 인문분과위원(장), 각종 고등고시위원, 한독협회지 초대 편집인, 한국헤세학회장, 한국독어독문학회장, 독일동문네트워크(ADeKo) 이사 등을 역임했고, 현재는 한국외국어대 독일어과 명예교수다.

지은 책으로 『Ostasiatische Anschauungen im Werk Hermann Hesses』(독일), 『작가론 헤르만 헤세』(편저), 『현대 독일 문학 비평』, 『헤르만 헤세와 동양의 지혜』, 『파우스트. 그는 누구인가』(공저) 등이 있다. 옮긴 책으로는 헤르만 헤세의 『데미안』을 비롯해 『선(禪). 나의 신앙』, 『수레바퀴 아래서』, 『이별을 하고 건강하여라』, 『인도 여행』, 『헤세 시선』, 『싯다르타 / 인도의 이력서』와 산문선 『최초의 모험』, 요한 볼프강 폰 괴테의 『젊은 베르테르의 슬픔』, 『헤르만과 도로테아』, 『파우스트』, 프리드리히 뒤렌마트의 방송극집 『고장』과 『프란츠 카프카의 편지?밀레나에게』 등 60여 권이 있다.

그리고 학술 논문으로 「Hermann Hesse und die taoistische Philosophie」(스위스), 「헤르만 헤세와 불교」, 「I Ging, das Buch der Wandlungen, im Glasperlenspiel von H. Hesse」(독일), 「헤세의 도가 사상」, 「괴테의 ‘초고 파우스트’ 연구」, 「그라베의 대립적 세계관」, 「파우스트와 역사 세계」, 「정신 분석과 헤세의 문학 창조」, 「파우스트의 구원과 그 문제성」 등 50여 편이 있다. 그 외에도 문학과 삶에 관해 각종 신문 잡지 등에 250여 편의 글을 쓰고, 여러 텔레비전 및 라디오 방송에 출연하고, 국내외에서 많은 초청 강연을 했다.