독일의 대표적인 어린이책 작가이자 시인. 전통과 문학의 도시 드레스덴에서 태어났다. 타고난 글 솜씨로 시집, 소설, 평론 들을 발표하는 등 활발한 작품 세계를 펼쳤다. 그러나 제2차 세계 대전 당시 나치에 끝까지 저항하여 자신이 쓴 책들이 불태워지고 작품 활동이 금지되는 등 많은 어려움을 겪었다. 작품 곳곳에서 전쟁과 폭력, 사회 부조리에 대한 비판이 드러나는 건 이런 경험에서 비롯된 것이다. 그렇다고 틀에 박힌 딱딱한 교훈으로 사람들을 설득하지 않는다. 캐스트너는 뛰어난 입담과 재치 있는 유머, 발랄한 상상력으로 아이들의 마음을 사로잡는다. 1960년 안데르센 상을 비롯하여 각종 문학 단체에서 주는 수많은 상들을 받으며 문학사에서 큰 공을 인정 받은 그는 『에밀과 탐정들』, 『로테와 루이제』, 『하늘을 나는 교실』, 『핑크트헨과 안톤』 등 많은 작품을 썼으며, 작품들은 대부분 영화와 연극으로 만들어져 많은 사람들의 사랑을 받고 있다.

숙명여자대학교 독어독문학과를 졸업하고 동(同)대학원에서 독문학 석사 학위를 받았다. 독일 오토-프리드리히-밤베르크 대학에서 〈맑은 날과 궂은날 사이 : 루트비히 티크의 희극론〉으로 독문학 박사 학위를 받았다. 1995년부터 현재까지 숙명여자대학교 독일 언어·문화학과 교수로 재직 중이다.

2004년 독일 프랑크푸르트 대학에서 방문교수를 했으며, 뮌헨 국제 청소년 도서관의 펠로십을 받았고, 빌라 발트-베르타 재단 레지던스 프로그램에 참여했다. 독일 낭만주의 문학과 동화 문학, 아동 청소년 문학과 관련한 논문을 여러 편 썼다.

지은 책으로는 《한독 여성 문학론》(공저,1999), 《독일어권 문화 새롭게 읽기》(공저, 2001), 《유럽 동화 작가론》(2014)이 있고, 우리말로 옮긴 책으로는 츠바이크의 《천재와 광기》(공역, 1993), 요슈타인 가아더의 《소피의 세계》(1994, 2014 개정), 케스트너의 《에밀과 탐정들》(1995), 《에밀과 세 쌍둥이》(1995), 《내가 어렸을 적에》(1996), 모니카 펠츠의 《인터넷 나라의 리 씨》(2000), 카이저의 《칼레의 시민들》(2000), 릴케의 《초기 시와 희곡 작품》(2000), 뇌스틀링어의 《그레트헨 자크마이어》(2009), 다프나 주르의 《근대 한국 아동 문학》(공역, 2023)이 있다.