1974년 이두용의 액션영화는 다시 공간을 만주로, 시대를 일제강점기로 되돌린다. 철 지난 만주 액션영화의 반복은 아니었다. 한국, 아시아, 더 나아가 세계 영화시장을 흔들었던 이소룡 신드롬에 편승한 영화들이었기 때문이다. 이는 이두용 영화들의 주연을 맡은 한용철(챠리 셸)의 몸매, 표정, 액션 스타일 등에서 너무나 뚜렷하게 나타나서 특별한 논증이 필요 없을 정도다.
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임권택과 이두용의 차이는 액션영화를 바라보는 시각에서도 나타난다. 임권택은 액션영화로 대표되는 자신의 1960~70년대 흥행영화들을 부끄러워했고, 기억하고 싶어 하지도, 발언하고 싶어 하지도 않았다. 반면에 이두용은 액션영화 시절을 부끄러워하지 않았다. 그에게 액션영화는 척박하고 좁은 한국 영화시장을 벗어나려는 시도였고, 명예 회복이 요구되는 나름 자랑스러운 성취였다.
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〈최후의 증인〉은 1980년 11월 15일에 개봉했다. 이두용의 증언에 따르면, 대략 1979년 5월 촬영에 들어가 1980년 3월에 촬영을 마친, 촬영에만 거의 10개월이 걸린 영화였다. 길어야 3개월, 짧으면 7일에서 10일 만에 촬영을 마치는 영화들도 상당수 있었던 시절임을 감안하면 매우 이례적인 일이다. 애초부터 대작으로 기획되었다는 의미다.
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특히 김성종은 이 소설이 장르소설로서가 아니라 순수문학과 경쟁하여 인정받기를 원했기 때문에 주인공의 내적 추론과 감상이 통상적인 범죄소설에 비해서도 많은 편이다. 영화에서 이를 살릴 수 있는 가장 편의적인 방식은 내레이션이다. 특히 이와 같이 긴 연대를 가진 복잡한 사건을 요령 있게 관객에게 전달하기 위해서는 더욱 고려해 볼 수 있는 장치다. 그러나 이 영화는 그러한 편의적인 길을 가지 않으면서도 원작의 성취를 성공적으로 계승했고, 동시에 영화 자체의 표현성 역시 극대화한, 걸작이라 부르기에 손색이 없는 작품으로 완성되었다.
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혹은 순수한 외압이나 순수한 자의가 아니라, 두 동기가 결합되어 38분 분량의 대규모 삭제라는 결과가 나타났을 수도 있다. 그러니까 구분하자면 다음과 같은 가능성들이 있을 수 있다. ① 순수한 외압에 의한 삭제. ② 외압이 주가 된 상태에서 부분적으로 추가 삭제. ③ 외압이 없지는 않았으나, 제작사의 자체 필요가 주가 된 삭제. ④ 순수한 제작사 자의에 의한 삭제.