일제는 침탈과정에서 일찍이 조선과 조선인의 근대적 개화, 개명 등을 앞세웠다. 유력 인사 일본 시찰, 유학생 파견, 정부직제 개편은 물론 철도 부설, 전신사업, 토지조사사업 등을 권유, 조언하거나 나중에는 직접 개입하여 추진하였다. 이 같은 일은 열등민족을 일깨워주어야 할 시대적 사명을 지닌 아시아의 근대적 선각자 일본이 맡아야 할 중차대한 과업이라고 역설하였다.
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이때 조선 문명화를 위한 주된 수단의 일부로 채택된 것이 기술적 개발과 과학기술교육이었다. 기술을 통한 산업개발은 일본의 정치경제적 이해와도 직결되어 있어 매우 중요한 관심거리였다. 특히 ‘한국 경영의 골자’로 불린 철도를 비롯한 통신, 항해, 측량, 농업, 광업 등은 항상 우선 대상으로 거론되었다. 예컨대, 철도는 일본과 조선, 그리고 조선 내 지역을 정치적, 경제적으로 가장 원활하게 연결할 수 있는 통로인 동시에 장치였고, 그 위를 힘차게 달리는 육중한 기차는 일제의 지배로 새롭게 달라진 조선의 변화상을 한눈에 잴 수 있는 지표이기도 하였다. 이와 함께 근대 교육은 미개하고 불량한 조선인을 개명, 교화시킬 수 있는 아주 유효한 방안이라 여기며 깊은 관심을 기울였다. 그중에서도 과학과 기술을 포함한 전문교육은 교양 중심의 전근대적 전통교육과의 차별을 부각시킬 수 있을 뿐만 아니라 민족을 초월한 부국강병의 원천으로 삼을 수 있다는 인식을 심어줄 수 있었다. 이처럼 과학과 기술은 일제의 문화적 우월성을 뚜렷이 드러내주는 보편적 매개물로 여겨지며 그들이 조선으로 침투해 들어갈 수 있는 교두보 역할을 해주었던 것이다.
이 같은 근대사업은 사실 당시 조선에서도 깊은 관심을 나타내며 추진하려 했던 것들이다. 한말 조선 정부는 근대적 교육기관을 세우는 일에 열의를 보였고 고등교육을 받을 수 있도록 해외유학을 추진하였다. 특히 관비유학을 통해 전문교육을 받은 사람들이 매년 여러 명씩 배출되었다. 철도, 농업, 광업, 공업, 측량 등도 진흥 방안을 모색하여 그에 필요한 기술인력을 양성하면서 관련 사업을 새롭게 추진하고자 하였다. 철도원, 통신사, 농사시험장, 광무학교, 상공학교, 양지아문(量地衙門) 등의 설치 및 운영은 그 단적인 표현이라고 할 수 있다. 일제는 이것들을 근거로 하고 때로는 활용하면서 자신들이 내세운 문명화를 비교적 수월하게 추진해나갈 수 있었다.
이후 일제는 1910년 조선을 이내 식민지로 만들었을 뿐만 아니라 아주 강압적이고 권위적인 직접통치 방식을 취하였다. 국가 주권은 물론 심지어 회사 창업, 학교 설립, 해외유학, 개인의 사회 진출까지도 철저히 장악하였다. 예컨대, 일본 유학을 갈 경우 국내에서의 준비 과정은 물론이거니와 그곳에 가서도 끊임없이 통제와 감시를 받았다. 결국 일제 지배로 말미암아 조선인들은 약간의 자율성도 허용되지 않을 만큼 자기 발전의 기회를 잃게 되는 상황으로 빠져들었다.