중국 문학 근대성 논의에서 흔히 거론되는 것이 중(中) - 서(西) 문화 충돌에 관한 문제다. 중국과 서구가 서로간에 일정한 문화적 독자성을 유지해오다가, 아편전쟁을 전후하여 급격히 서세동점(西勢東漸)의 현상이 대두하게 되고, 이런 긴박한 상황 속에서 쇄도해오는 서양의 물질 문명에 촉각을 곤두세우며 자국의 문화적 전통에 대한 엄중한 재평가를 가하게 되는 시점이 중국의 근대라고 하겠다. 이러한 중국 근대의 사회 문화사적 상황을 상징적으로 담아낸 구호가 바로 '중체 서용'이며, 이는 중국에서의 근대화 과정을 가장 단편적으로 설명해줄 수 있는 개념적 틀이 될 것이다.

과거 여러 학자들에 의해 중체 서용론에 관한 역사적 고찰 작업이 꾸준히 이루어진 것이 사실이지만, 정작 이와 관련된 더욱 심도 있는 연구 성과물은 그리 많지 않다. 이 글의 주안점은 구체적인 문화 현상이나 논리 속에서 주어진 개념이나 가설이 수용 또는 변용되는 형태를 살펴본 다음, 중체 서용론에 대한 확장된 해석을 도출해내려는 것이다. 이러한 시도는 중 - 서 문화 충돌의 개별적 사례를 검토해본다는 의미를 지니면서 이를 통해 중국 문학에서의 근대성의 문제점을 구체적으로 확인해볼 수 있는 계기를 마련할 수 있을 것이다.