우리에게는 너무나 친숙한 중국요리 '자장면'이 사실은 전통 중국음식도 아니며 그 이름도 '자장면'이 아니라는 사실을 아는 사람은 그다지 많지 않을 것이다. 오랜 역사적 관계와 지리적으로 가깝다는 이유로 우리는 중국에 대해 너무나 잘 알고 있다고 믿지만 사실 우리에게는 너무나 먼, 오해투성이의 나라이다.

음식과 식생활이라는 일상적인 행위를 통해 중국과 중국인이 가지고 있는 문화와 인식을 탐구하는『중국, 중국인, 중국음식』은 특히 현재의 상황과 문제를 자세하고 흥미진진하게 소개한다. 또한 단편적인 소개에 그치는것이 아니라 중국의 특성-전통과 현대의 공존, 사회주의 체제와 개혁개방의 물결 등-을 종합적으로 고려하여 중국과 중국인에 대한 이해의 폭을 한층 넓혀주는데 도움을 주고 있다.

이 책은 크게 세 부분으로 나누어져 있다. 먼저 우리가 중국과 중국인에 대해서 얼마나 많은 오해를 하고 있는지 그리고 중국, 중국인, 중국음식을 어떻게 범주화시켜 보아야 하는지를 설명하고 있다. 이러한 작업이 필요한 이유는 우리가 보편적으로 알고 있는 중국, 중국인이 실제와 큰 차이를 보이는 경우가 많이 때문이다. 다음으로는 중국의 음식 문화를 전통과 현대로 나누어 자세하게 살피고 있다. 전통적으로 중국인은 술과 차를 어떻게 즐기며 중국 대륙 안에서도 남방과 북방의 음식 문화는 어떻게 다른지를 자세하게 설명하면서 여러 민족이 어우러져 만들어낸 다민족 특유의 문화를 살핀다.

이 책에서 가장 중점을 두는 부분은 현대 중국인의 음식 문화에 관한 내용이다. 예를 들어 베이징에는 맥도널드 간판이 많지만 상하이를 비롯한 남방 도시들에는 켄터키후라이드치킨(KFC)이 성업하는 이유를 중국인들의 식생활에 맞춰 분석하고 있다. 이 외에도 중국 정부의 개혁개방 정책 후 중국인, 특히 도시인의 음식 소비가 변화했는지를 상하이와 베이징의 평범한 사람의 사례를 통해 자세하게 보여주는 등 인류학적 관점에서 본 지은이의 섬세한 분석과 연구를 볼 수 있다.