(리헌석 문학평론가의 해설 일부)

조광연 시인은 연하고질(煙霞痼疾)의 천성을 타고난 사람처럼, 자연의 아름다운 경치를 즐기고, 그에 포함된 문화유산까지 사랑하는 사람이다. 즐기고 사랑하는 상태에 머무는 것이 아니라, 시와 수필에 담아내어 새로운 문화를 생성하는 주체 역할을 하고 있다. 그의 첫 시집 『전원에서 가을을 캐다』에 수록된 작품의 대부분이 이에 해당되고, 그 다음 경향이 역사와 사회 현실에 대한 작품이다. 이 정도라면 그의 자연 사랑은 천석고황(泉石膏?)의 경지에 이르렀다 해도 지나치지 않을 것 같다.

조광연 시인은 자연의 아름다움과 역사의 현장이 어우러진 충남 부여에서 태어나고 성장하여 공무원으로 봉직하였다. 공직에서 정년퇴임한 후 대전광역시 유성구 성북골에 정착하여 농사를 짓는다. 텃밭 농사를 짓는 수준으로 보이지만, 농사에 마음과 시간을 바쳐 열중한다. 농사를 짓는 사람에게는 농사 본래의 일과 부수적 일들로 희로애락(喜怒哀樂)이 생성되게 마련인데, 이러한 정서가 시와 수필 작품에 반영된다.

조광연 시인은 공무원으로 봉직하면서 옳고 그름에 대한 명확한 의식이 함양된 듯하다. 농사를 지으면서 거짓 없는 농작물에서 그의 의식은 더욱 확고해진 듯하다. 그의 주장에 의하면, 옳은 것은 옳고, 그른 것은 그르다고 구분해야 한다. 우리는 대한민국 사람이니 대한민국의 표상인 국기를 사랑해야 함을 역설한다. 대한민국의 건국 대통령을 기려야 하고, 나라의 경제적 발전 기초를 세운 분에게도 존경을 표현해야 함을 주장한다. 이러한 의식이 드러난 작품이 시집 넷째 마당의 중심을 이루고 있다.

조광연 시인은 역사를 바로보는 시각을 강조한다. 겨레와 나라를 위한 훌륭한 업적에 대하여, 편벽된 사상에 의해 부정하고 비난하는 것은 온당치 못하므로 사과해야 한다고 적시하고 있다. 설령 약간의 흠결이 있어도 겨레와 나라를 위한 업적이 크면 존중해야 함을 밝히고 있다. 잘못 판단한 일을 사과하지 않고 거짓으로 깔아뭉개거나 변명으로 일관하는 정치가와 그들을 맹종하는 양상을 직시하면서 가슴 아파하고 있다. 그리하여 시인은 잘못 평가한 사람들을 대신하여, 스스로 용서를 구하고 있다. 용서를 구하는 마음으로 바른길을 찾아야 함을 시적으로 비유하고 있다.