본 연구는 ‘연령(年?)’ 개념에 대한 한국어와 중국어의 은유적 양상을 기술하고, 이를 상호 대조ㆍ분석하여 서술하는 데 목적이 있다. ‘연령’은 시간과 긴밀한 관계가 있는 개념으로, 일상생활에서 매우 친숙하게 사용되며 언어와 문화 측면에서 매우 중요한 개념 중의 하나이다. 이 점에서 ‘연령’을 나타내기 위한 언어 표현을 연구하는 것은 시간을 인식하는 인지 체계를 살피는 것인 동시에, 특정 언어의 문화적 표현 양상을 기술하는 작업이라고 할 수 있다.

『표준국어대사전』에서는 ‘연령’을 ‘사람이나 동ㆍ식물 따위가 세상에서 나서 살아온 햇수’라고 정의한다. 사전적 정의에 따르면 ‘연령’은 시간과 숫자, 햇수 등의 개념과 관련이 있으며, 사람, 동물, 식물 등의 생명체에 광범위하게 적용되는 개념이라고 볼 수 있다. 생명체가 존재할 수 있는 시간은 유한하고 시간의 경과에 따라 생명체의 상태가 달라진다는 점에서, 어떠한 대상이 살아온 햇수는 그 대상의 상태를 짐작할 수 있게 만드는 정보에 해당한다. 그리고 대상의 상태에 대한 정보는 인간의 생존과 밀접히 관련된다. 이 점에서 ‘연령’은 인간에게 있어서 매우 중요한 정보라 할 수 있다. ‘연령’이 사회ㆍ문화적으로 중요하게 인식되는 것은 바로 이러한 이유 때문이다. 한편 ‘연령’이 언어적 표현으로 부호화될 때에는 단순히 수 표현으로 대체되는 것을 넘어 관습적·문화적 의미가 부여되기도 한다. 예를 들어, 한 사람에게 ‘나이가 서른이다’라고 할 수 있는 것을 ‘나이가 계란 한 판’이라고 표현할 수도 있다.