파닉스는 언제 시작하냐고요? 음소 인식이 어느 정도 생기면 시작하면 됩니다. 음성 언어 단계에서는 책을 같이 읽고 글자를 보여주기는 해도, 부모와 선생님이 읽어주고 아이는 그냥 책 앞에 앉아서 책 내용에 참여만 하면 됩니다. 유튜브 동영상은 절대 아이가 혼자 보게 하면 안 되고, 옆에 어른이 붙어 앉아서 내용을 같이 듣고 함께 따라하고, 내용에 대해 상호작용을 해주셔야 합니다. 어찌 보면 문자 습득 전 단계는 백조가 물밑에서 바지런히 발을 열심히 구르며 움직이는 단계와 같습니다. 겉으로 드러나 보이는 모습이 한동안 없을 수도 있어요. 하지만 음성 언어 인풋이 충분히 쌓였을 때 마치 백조가 날개를 펴고 물 위로 날아가듯이, 아이들이 입을 열고 영어로 말하기 시작하고 영어를 읽기 시작할 거예요. 그때까지 아이를 키우고 가르치는 우리는 묵묵히 미소 지으며 아이들이 거쳐야 하는 단계, 그 발걸음을 한 걸음 한 걸음 같이 할 수 있을 거라 믿습니다.
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어린이 영어 교육에서 가장 중요한 것은, 단어가 아닌 청각 기반의 유의미한 언어 경험을 풍부하게 제공하는 것입니다. 즉, 듣기→이해→표현의 자연스러운 순서를 따라야 하며, 단어 중심보다는 문맥과 상황 속 언어 덩어리를 통해 영어와 친숙해지도록 도와주는 접근이 필요합니다. 성인이 언어를 배울 땐 알파벳을 배우고, 단어를 배운 뒤 그 단어를 조합해 문장을 습득합니다. 이런 흐름으로 배우는 게 논리적으로 보이지만, 아이들에게도 그런 건 아닙니다.
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영어를 음성 언어로 가르칠 때 하나의 단어가 하나의 문장과 같이 기능하는 표현부터 시작하면 좋습니다. 물론 어떤 언어이든 명사가 익히기에 가장 쉽습니다. 제시하기도 쉽고요. 하지만 명사 하나에 작은 단어 하나를 더 얹어서 의사소통을 성공적으로 할 수 있다는 특징은 모든 언어에 있는 게 아닙니다. Milk가 ‘우유’라는 뜻의 단어라는 걸 아는 것보다 “milk, please!”라는 말을 하는 게 더 중요하다는 뜻입니다. 의사소통을 하는 맥락 안에서 하나의 문장과 같은 역할을 하는 명사를 중심으로 영어를 알려주게 되니까요.
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뇌가 특정한 시각 정보를 문자로 인식하고, 자동화시키는 데는 최소 한 달에서 두 달가량의 시간이 걸립니다. 의미가 없어 보이는 무작위의 시각 부호를 문자로 인식하는 작업이 필요하기 때문입니다. 특히 영어 알파벳의 경우 대문자 26개와 소문자 26개를 일일이 외우고, 이 문자 간의 관계와 순서도 익혀야 하므로 시간이 더 필요해요. 인지 기능에 특별한 문제가 없는 아이라면 10번가량 노출해주어야 하나의 문자를 익힐 수 있다고 합니다.
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원어민 아이들은 알파벳을 읽기 전에 이미 머리에 거대한 음성 언어 저장고(reservoir)를 가지고 있습니다. 일상에서 매일 영어로 말하고 들으니 당연한 일이지요. 하지만 외국어로 영어를 배우는 우리 아이들은 머릿속에 영어의 음성 언어 저장고가 없어요. 우리 아이들은 알파벳이라는 ‘시각 부호’와 영어의 ‘음성 언어’를 모두 처음으로 익혀야 하기 때문에 곱절로 힘이 듭니다. 따라서 이를 보완하기 위해서는 영어의 음운 인식이 발달되는 순서에 따라 놀아주어야 합니다. 그래야 우리 아이들이 더 효율적으로 영어를 익힐 수 있습니다.
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파닉스 학습을 하기 전에 갖춰야 할 것들이 있습니다. 무엇보다 중요한 건 영어의 음소 인식을 키우는 거죠. 음소는 단어의 뜻을 구별해 주는 말소리의 최소 단위입니다. 자음 소리, 모음 소리가 각각 하나의 음소예요. 영어에서는 음소가 중요해요. 자음과 모음이 각각 독립적으로 소리를 내거든요. 그런데 한국어는 그렇지 않습니다. 자음은 독립적으로 소리를 내지 못하고, 모음과 만나야만 소리를 내거든요. 한국어는 자음과 모음이 합쳐진 음절 중심 언어입니다.
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영어 그림책을 어떻게 읽어줘야 할까요? 그림책을 잘 읽어주는 방법이 있습니다. 바로 ‘텍스트 톡(Text talk)’입니다. 미국 피츠버그대학의 영어교육학자 이사벨 벡과 마가렛 맥키언 교수는 어린이에게 소리내어 책 읽어주는 법을 ‘텍스트 톡’이라는 교수법으로 정리해서 발표했어요. 이 교수법의 핵심은 책을 읽어주며 아이와 얼마나 많이 상호작용을 하는가입니다. 텍스트 톡은 ‘1. 책을 읽기 전, 2. 읽는 중, 3. 읽은 후’ 3단계로 이루어집니다. 각 단계별로 아이와 상호작용하는 법을 담고 있습니다.
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그림을 어떻게 읽냐고요? 그림의 동선, 색, 선, 등장인물의 움직임 등을 유심히 들여다보면 작가의 의도와 메시지가 보입니다. 숨겨진 그 이야기를 찾아나가는 것이 바로 그림 읽기죠. 그림책의 그림에는 동선과 시선이 만드는 방향이 있습니다. 독자의 시선을 특정 대상으로 끌어당기고, 그 다음으로 중요한 이미지에 시선을 옮길 수 있도록 작가는 그림을 통해 ‘읽기 경로(reading path)’를 만들죠. 이 경로를 따라 읽으면 그림책을 더 충만하게 즐길 수 있어요.