여름방학 동안 센트레 마을에서는 어떤 일이 있었을까?
벨과 친구들에게 용기를 배운 로하의 이야기

엄마와 단둘이 사는 로하는 피에르 패거리에게 늘 당하는 게 일이다. 학교에서 겨우 받은 빵을 빼앗기고 피에르 일당에게 실컷 두들겨 맞기까지 한다. 하지만 여름방학이 다가오자, 로하는 센트레 마을에서 사시는 할아버지 댁으로 보내진다. 엄마가 시내 가게에 취직해서 로하를 돌보기가 어려워서였다.

여름방학이 다가오면 어린이들은 이것저것 계획을 세우며 꿈을 꾼다. 모처럼 주어지는 시간에 무언가 근사한 일을 해 보고 싶다. 센트레 마을로 가기 위해 홀로 버스에 올라탄 로하도 그랬을까?

‘그곳에 가면 말로만 듣던 바오바브나무가 있다고 하던데, 어떤 모습일까? 두 살 때 보아서 생각나지도 않은 할아버지는 어떤 분일까? 그곳에도 혹시 피에르 같은 아이가 있는 것이 아닐까?’ 이런저런 궁금증이 일었을 것이다.

로하가 만난 할아버지는 마을의 자랑거리였고, 장애를 가지고 태어난 펠레나도 둘도 없이 좋은 친구가 되어 주었다. 그리고 자기를 살리려고 목숨을 아끼지 않은 떠돌이 개, 벨…. 바오바브나무가 없었다면 벨에 대한 마음의 짐을 덜어내지 못했을 터이니, 그도 소중한 존재이다.

로하는 센트레 마을에서 여름방학을 보내면서 훌쩍 마음의 키를 키운다. 무엇보다도 벨의 죽음을 통해 로하는 값진 희생을 배우고 용기 있는 어린이로 성큼 자라난다.

하지만 여름방학이 끝나가고 있어서 그리움을 뒤로 한 채 집으로 돌아가야 했다. 용기를 배웠다지만, 로하에게는 피에르 패거리의 학폭이 여전히 기다리고 있었는데…. 과연 로하는 이들을 이겨낼 수 있을까?

진정한 용기는 어디에서 오는 것일까? 이 책을 읽다 보면 그것이 희생을 발판으로 한다는 것을 깨달을 수 있다. 남을 위해 자기를 희생하는 행위는 그에게 깊은 존경심을 남겨 준다. 그래서 그가 정의로운 용기를 배우게 되는 것이다. 로하는 바로 여름방학 동안 그것을 배운 것이다.