온 세상이 인정하는 진리 하나는 재산이 많은 독신 남자라면 반드시 아내가 필요하다는 것이에요. 그런 남자가 그 지역에 이사 온다고 하면, 당사자의 감정이나 의견 따위는 전혀 모르는 상태에서도 이웃 가족들은 저마다 당연히 자기 집 딸내미 중 하나가 차지할 재산이겠거니 생각해버린답니다. 마음속 깊은 곳에서 그 진리를 철석같이 믿고 있기 때문이지요.
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“맙소사, 정말이지! 명예를 걸고 말하지만, 난 평생 오늘밤처럼 이렇게 좋은 아가씨들을 많이 만난 적이 없어. 특출하게 어여쁜 미녀도 몇 분 보이고 말이야.” / “장내에서 유일하게 아름다운 여자와는 자네가 춤을 추고 있잖아.” 다아시 씨가 큰언니 미스 베넷을 보며 말했습니다. / “아! 이리도 아름다운 이는 내 평생 처음 보네! 그렇지만 바로 자네 뒤에 그분의 동생이 앉아 있잖아. 아주 예쁘고, 또 솔직히, 아주 호감 가는 아가씨야. 자네한테 소개시켜주라고 내가 파트너에게 부탁할 테니 제발 그렇게 하자고.” / “어느 동생을 말하는 거야?” 그러더니 다아시 씨는 고개를 돌려 잠시 엘리자베스를 보다가, 눈길이 마주치자 시선을 거두더니 싸늘하게 말했어요. “참아줄 만은 하군. 하지만 내 마음을 끌 만한 미모는 아니야. 지금은 다른 남자들한테 홀대받는 여자 체면을 세워줄 기분도 전혀 아니고. 자네도 파트너한테 돌아가서 그 미소를 즐기지 그래. 쓸데없이 나하고 시간 낭비하지 말고 말이야.”
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“안간힘을 다해봤지만 소용이 없었습니다. 도저히 안 되겠어요. 제 감정이 억눌리질 않습니다. 제가 얼마나 열렬하게 당신을 흠모하고 사랑하는지 말할 수 있도록 당신이 허락해주셔야만 합니다.” / 엘리자베스의 경악은 표현의 범위를 넘어섰어요. 그녀는 물끄러미 쳐다보다가, 얼굴을 붉혔다가, 잘못 들은 걸까 의심하다가, 아무 말도 하지 않았습니다. 그는 이를 충분한 격려로 받아들였는지, 곧바로 자기가 느끼는 모든 감정, 오래전부터 느껴온 감정을 맹세하는 말을 잇달아 털어놓았지요. 말은 잘했지만 심장의 문제와 무관한 감정들이 소상히 표현되었고, 다정한 사랑의 화제보다 자존심이 걸린 화제를 말할 때 오히려 유창하고 달변이었어요. 그녀가 자기보다 열등하다는 인식-위신이 굴욕적으로 떨어지는 일이라는 자의식-가문이라는 걸림돌들-때문에 그녀에게 이끌리는 마음이 늘 올바른 사리 판단에 가로막히곤 했다는-이런 얘기들을 한참 동안 격한 감정을 섞어 토로했는데, 아마도 극심한 가슴앓이의 결과겠지만 청혼에 별로 도움이 될 리는 없었지요.
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마음이 온통 어지럽게 흐트러져 그 무엇에도 생각을 집중할 수 없는 채로, 걷고 또 걸었어요. 하지만 그걸로는 도저히 안 되었어요. 삼십 초도 못 되어 편지는 다시 펼쳐졌고, 할 수 있는 한 최대한 정신을 가다듬은 후에 그녀는 다시 위컴과 관련된 모든 이야기를 숙독하는 죽도록 수치스러운 일을 재개했고, 이번에는 모든 문장의 의미를 검토할 만큼은 자제력을 발휘할 수 있었습니다. 펨벌리 가문과 위컴의 인연에 대한 설명은 위컴 본인이 한 얘기와 정확히 일치했어요. 작고하신 다아시 씨의 친절도, 물론 어느 정도였는지 지금까지는 몰랐지만, 그가 한 말에 부합했고요. 지금까지는 모든 내용이 서로의 이야기를 확인해주고 있었지요. 그러나 유언장에 이르자 극명한 차이가 드러났습니다. 위컴이 교구직에 관해 한 말이 기억에 생생했지요. 위컴이 자기 입으로 한 말들을 되새겨보면, 이쪽 아니면 저쪽에 더러운 기만이 도사리고 있음이 분명했어요. 몇 초간, 엘리자베스는 자기가 소망한 사실이 틀린 게 아니라고 애써 믿으며 기분을 추스렸어요. 그러나 다시 읽고, 지극히 세심한 주의를 기울여 또 읽자, 위컴이 교구 목사직에 대한 모든 권리를 포기한 직후 벌어진 상세한 일들, 그 대가로 받은 삼천 파운드의 거액이라니, 그녀는 결국 또다시 주저하지 않을 수 없게 되어버렸지요. 편지를 내려놓고는, 중립적인 입장에 서고자 애쓰며 모든 정황을 가늠해보았습니다-각 진술의 개연성을 숙고해보았고요-하지만 별로 성과가 없었습니다. 양측이 각자의 주장을 펼칠 뿐이었지요. 그래서 계속해서 읽었습니다. 그러나 한 줄 한 줄 읽을수록 그 연애 사건, 거짓으로는 꾸며냈다면 결코 그렇게 이야기할 수는 없을 그 사건에서 다아시 씨가 한 행동을 악하다 탓할 수는 없다는 게 명료해졌고, 오히려 그는 이 사태의 전말을 통틀어 아무 잘못도 없다는 반전에까지 이를 수 있게 되었어요.