“화학 실험 결과, 두 산화 환원 지시약의 성분이 비슷하다는 게 밝혀졌어. 하지만 비율이 좀 달라. 두 가지 모두 장밋빛을 띠고 있으니 붉은 색소가 들어 있다는 걸 알 수 있지. 그리고 둘다 메틸렌블루도 들어가 있어. 메틸렌블루는 산화되지 않았을 때 무색이기 때문에 원래 종잇조각의 색인 붉은색을 띠고 있어. 대만 과자에 사용된 지시약에는 메틸렌블루가 무색을 띠게 하려고 비타민C를 환원제로 첨가했지. 외국 시약의 경우에는 포도당을 환원제로 썼는데, 성분은 다르지만 효과는 비슷해.”

명설은 비커에 진한 황산 몇 방울을 떨어뜨리고 유리 막대로 재빨리 섞었다. 과연 비커에서 흰 연기가 뭉게뭉게 피어올랐다. 손에 들고 있던 비커가 갑자기 뜨거워지는 것을 느낀 명설이 혼잣말로 중얼거렸다“요소와 포름알데히드가 반응하여 수지를 생성하는 단계에서 발열 반응(흡열 반응과 반대로 열을 방출하는 화학 반응-옮긴이)이 일어나는구나”

“케톤체! 케톤체는 세 가지 분자를 합쳐서 부르는 말인데, 그중 두 가지는 혈액 속에서 산성을 일으키는 분자고, 나머지 하나가 바로 아세톤이야. 당뇨병 케토산증 환자의 혈액과 소변에는 꽤 많은 양의 아세톤이 들어 있어. 그리고 일부 아세톤은 호흡을 통해서 몸 밖으로 빠져나가기도 하지. 그래서 당뇨병이 심한 환자에게서 아세톤 냄새를 맡을 수 있는 거야.”

“독소와 약물은 원래 양면적 성격을 가지고 있어. 적절히 조절하기만 하면 이런 독소를 의료나 미용에서 유용하게 쓸 수 있지. 예를 들어 소량의 보툴리누스 독소를 일부 근육에 주사하면 2, 3개월 동안 근육이 비교적 약한 상태가 돼. 그게 때에 따라서 질병을 치료하는 데 도움을 주는 거야. 가령 경부근긴장이상 때문에 환자 머리가 한쪽으로 기울어지는 경우에 그 독소를 이용해 치료할 수 있지.”

그 결과 깊이 들이마신 담배 한 모금 속에 들어있던 일산화탄소가 혈액 속 헤모글로빈에 들러붙어 산소 대신 자리를 차지했고, 그 때문에 뇌로 올라가는 산소 공급이 줄어들어 그는 결국 기절하고 말았다. 다행히 추락 직전에 그가 순간적으로 정신을 차리고 헬기를 위로 끌어올려서 마지막 충격을 조금이라도 줄 일 수 있었다. 조종사의 비행 중 흡연은 법으로 금지되어 있지는 않지만, 항공사마다 대부분 금지 규정을 두고 있다.

코발트 중독과 관련해서 세계적인 의학 학술지 《란셋》에 실린 실제 사례는 매우 흥미롭다. 사례에 따르면, 어떤 환자가 심장 기능이 약해지고 열이 나며 림프샘이 붓고 청력과 시력을 상실했는데 여러 의사를 만나 진찰을 받아도 병의 원인을 찾을 수 없었다.


“잘 모르겠구나. 게다가 정상적인 언어는 아닌 것 같아. 자모의 종류가 너무 적잖아. A, T, G, C 네 가지뿐이야!” 아빠의 말이 끝나자마자 두 사람은 동시에 깨달았다. “그건 DNA 염기잖아!”

“...하지만 검사에서 술을 마시지 않았다고 하니까, 유일한 가능성은 약물의 영향을 받았다는 것뿐이에요. 어제 제가 다른 사정이 있어서 수면제 부작용에 대해 검색했었는데, 이분처럼 음료수를 마시기 전의 일만 기억나고 그 후의 일은 전혀 기억 못하는 것을 순행성 기억상실증이라고 하더라고요.”