자율주행이라고 해서 모두 같은 수준은 아닙니다. 초등학교 1학년과 6학년이 같은 초등학생이지만 능력에 큰 차이가 있는 것처럼 자율주행도 기술 수준에 따라 단계가 나뉘어요. 이 단계를 ‘레벨level’이라고 부릅니다. 레벨은 0부터 시작해서 5까지, 총 여섯 단계로 구분됩니다.
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자율주행차가 일상에서 널리 쓰이려면 무엇보다 안정성과 신뢰가 중요합니다. 주행 중에 불안해서 자꾸만 핸들 쪽을 바라보게 된다면 굳이 자율주행차를 탈 이유가 없겠지요. 그래서 자율주행차는 작동하는 수준을 넘어서 사람이 마음 놓고 운전을 맡길 수 있을 정도로 높은 신뢰를 얻어야 합니다. 예상하지 못한 상황에서도 안정적으로 대응해야 하고, 시스템 오류로 일어나는 사고도 거의 없다고 느껴질 만큼 안전해야 하지요. 결국 자율주행차 기술의 목표는 분명합니다. 사람이 운전하는 것보다 더 안전하다는 믿음을 주는 거예요.
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자율주행 택시는 로봇처럼 스스로 달리는 택시라는 뜻에서 흔히 ‘로보택시(robotaxi)’라고 부릅니다. 현재 일부 지역에서는 이미 상용화되어 실제 도로에서 달리고 있습니다. 대표적인 사례가 웨이모입니다. 웨이모는 2018년 미국 피닉스에서 ‘웨이모 원(Waymo one)’이라는 로보택시 서비스를 시작했어요.
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자율주행차에서 가장 중요한 컴퓨팅 능력은 실시간 데이터 처리입니다. 자율주행차는 주변의 도로 상황, 보행자, 신호 등을 끊임없이 인식하고, 그 정보를 바탕으로 즉각적인 판단을 내려야 해요. 이런 과정은 초당 수백 번씩, 실시간으로 이루어져야 합니다. “1초 전에 핸들을 왼쪽으로 돌렸어야 했는데” 같은 상황은 이미 늦은 것이지요. 0.5초의 차이도 사고로 이어질 수 있습니다.
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경제적인 면에서도 변화가 큽니다. 자동차를 직접 사지 않고 공유 방식으로 이용하면 유지 비용을 크게 줄일 수 있어요. 자동차는 기름값뿐 아니라 주차비와 수리비 같은 돈이 계속 들어갑니다. 여기에 보험료와 세금까지 더하면 차를 세워 두기만 해도 비용이 나가지요. 하지만 필요한 만큼만 이용하고 그에 맞는 비용을 내면 부담이 훨씬 줄어듭니다.
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사람이 운전할 때는 중간에 멈춰 쉬어야 하지만 자율주행 트럭은 계속 달릴 수 있습니다. 밤에는 도로도 비교적 한산해서 이동 시간이 줄어들고, 일정한 속도로 움직일 수 있어 연료도 더 효율적으로 사용할 수 있지요. 또 물류 차량이 밤과 새벽 시간에 나뉘어 움직이면 낮 시간의 교통 체증도 어느 정도 줄어들 수 있습니다.
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윤리 기준을 만들 때 가장 중요한 원칙은 인간의 생명을 최우선으로 보호해야 한다는 점입니다. 어떤 상황에서도 인공지능은 사람의 생명을 가장 먼저 고려해야 해요. 또 인공지능이 어떤 판단을 내리는지, 그 이유와 과정도 가능한 한 분명하게 공개되어야 합니다. 그래야 사람들이 그 판단을 이해하고, 필요한 경우에 는 기준을 현실에 맞게 조정할 수 있지요.
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자율주행차가 가져올 변화 가운데 가장 크게 체감하게 될 부분 중 하나는 ‘일자리’입니다. 단순히 운전과 관련된 직업만 생각해도 영향이 매우 크지요. 택시 기사, 버스 기사, 트럭 기사, 특수장비 기사, 대리기사까지 포함하면 규모가 상당합니다. 실제로 택시 기사만 해도 수십만 명에 이르고, 관련 직군까지 합치면 매우 많은 사람이 영향을 받을 수 있어요. 가족까지 생각하면 그 파장은 더 커질 수 있지요.