여기까지 읽으면 ‘바람만 불면 쉽게 갈 수 있는 거리였다’라는 생각이 들 겁니다. 거의 모든 시간을 배 위에서 바람을 기다리며 보낼 바에는 출발지인 캘리컷에 12월까지 체류하다가 바람이 불 때 출항하는 게 나았을 것입니다. 바스쿠 다가마에게도 이유는 있었을 테죠. 인도에서 문제가 생겨 일찍 출항하고 싶었거나 업적을 쌓기 위해 빨리 모국으로 돌아가고 싶었을지도 모릅니다. 그래도 서두르지 않고 바람을 기다렸다면 괴혈병으로 죽는 선원이 훨씬 줄어들었을 것입니다.
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그러나 생각대로 되지 않았습니다. 제방은 무너뜨렸지만 물이 천천히 퍼져 수공이 불가능했기 때문입니다. 오히려 시민들이 점점 더 굶주리게 되었고 전염병까지 유행하기 시작해 레이던은 곧 함락될 위기에 봉착했습니다. 이때 기적처럼 바람 한 점이 불어왔습니다. 곧이어 강한 편서풍이 불어닥치며 네덜란드 연안으로 바닷물이 밀려들었습니다. 바닷물이 레이던까지 순식간에 몰려오자 스페인군은 혼란에 빠져 철수했습니다.
드디어 스페인군에게서 해방된 레이던에 식량이 도착했습니다. 바로 청어였죠. 레이던 시민들은 네덜란드의 유명한 술인 진을 마시고 청어를 먹으며 기뻐했습니다. 나중에 이 일을 기념하여 네덜란드가 레이던 해방 기념일로 정한 10월 3일이 되면 모든 네덜란드인이 청어 요리를 먹습니다. 말하자면 네덜란드 청어의 맛은 레이던 해방의 맛, 네덜란드 독립의 맛이라고 할 수 있습니다.
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그런데 폴란드는 이 모래톱 때문에 고민이 많았습니다. 폴란드에서 시작되어 칼리닌그라드까지 이어진 비스와 모래톱이 폴란드와 칼리닌그라드 연안에 거대한 석호를 만들었는데, 이 석호의 천연 출구가 칼리닌그라드에만 있었기 때문입니다. 그래서 러시아의 군사 거점인 칼리닌그라드가 이 석호를 실질적으로 지배하게 되었고, 폴란드는 오랫동안 북동 연안에서 발트해로 배를 출항할 때마다 러시아의 허가를 받아야 했습니다.
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그런데 왜 러시아령이었던 알래스카가 미국령이 되었을까요? 이유는 생각보다 간단합니다. 러시아에 돈이 필요했기 때문입니다. 당시 러시아는 1853년부터 벌어진 크림 전쟁에 패배하여 재정난에 빠진 상태였습니다. 크림 전쟁의 상대국인 영국이 캐나다를 지배하고 있었으므로 캐나다 바로 옆의 알래스카가 영국에 공략당하기 쉽다는 것 또한 이유가 되었습니다. 그렇게 되면 방어에 비용이 엄청나게 들 것이 뻔했으니까요. 그래서 러시아는 1867년에 알래스카를 미국에 매각하기로 했습니다.
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2017년에 중국은 인민 해방군의 최초 해외 군사 기지를 아프리카 동부의 지부티에 건설했습니다. 이 기지는 부지도 작고 주둔하는 군대도 소규모에 불과하지만 정확히 홍해의 출구, 즉 수에즈운하에서 아프리카 동부에 이르는 범위를 철저히 감시할 수 있는 요충지에 자리하고 있습니다. 그리고 중국은 지부티에 항공 모함과 잠수함이 잠시 머물 수 있는 대형 군항도 함께 조성했습니다. 이러한 행보에 인도양 주변 국가들의 이목이 집중된 것은 물론이고 미국과의 긴장도 더욱 고조되었습니다.
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소위 대항해 시대 이후 많은 탐험가가 미지의 바다에 도전했습니다. 그중 성공하여 현대까지 이름을 남긴 사람은 극히 소수에 불과하고 거의 모든 탐험가가 길 위에서 목숨을 잃었습니다. 그런 위험한 항해에 도전한 선원들조차 두려워했던 것이 ‘짖는 40도, 미치는 50도, 절규하는 60도’로 불린 남극해, 즉 남위 40~60도 해역이었습니다. 이 일대에서는 늘 강한 편서풍이 부는 데다 남반구의 남위 40도 이남으로 가면 바람을 막아줄 육지가 별로 없어서 편서풍이 멈추지 않고 불어대기 때문입니다.
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