『김남천 전집』(소설편) 전 5권은 문학을 통해 한국 사회의 근본적 변혁을 도모했던 이 땅의 대표적인 문인 김남천의 창작을 처음으로 집성한 작품집이다. 『김남천 전집』 전 5권은 김남천의 첫 창작인 희곡 「조정안」(1931)으로부터 현재 확인할 수 있는 마지막 단편 「꿀」(1951)에 이르기까지 김남천의 작품 61편을 망라하였다. 『김남천 전집』의 편집위원은 손정수(계명대), 윤대석(서울대), 이수형(명지대), 장문석(경희대), 정호웅(전 홍익대)이다.

1911년 평안남도 성천에서 태어난 김남천은 평양고보를 거쳐 도쿄의 호세이대학(法政大學)에서 수학하였다. 김남천은 식민지와 해방, 한국전쟁이 이어진 20세기의 역사를 온몸으로 살아가면서, 남과 북에서 소설 59편, 희곡 2편, 평론 약 90편 및 무수한 수필을 남긴 소설가, 평론가, 수필가이다. 혁명적 정치성의 세계를 일구었던 김남천의 문학은 생전에 출판한 장편소설 『대하』, 『사랑의 수족관』, 창작집 『소년행』, 『삼일운동』, 『맥』 등에 수록되었고, 1988년 월북작가 해금 조치 이후 간행한 작품집을 통해 부분적으로 소개되었다. 하지만 김남천이 남긴 소설과 희곡 모두를 한 자리에 모아서 출판한 것은 이번 『김남천 전집』(소설편)이 처음이다.

이번에 출판되는 『김남천 전집』(소설편)은 25년이 넘는 준비 과정을 거쳐서 독자들에게 내어놓을 수 있게 되었다. 김남천 소설의 초벌 입력은 비교적 일찍 마쳤지만, 텍스트 비평을 거친 결정판 텍스트를 마련하기까지는 시간이 적지 않게 소요되었다. 제목과 서지는 알려져 있지만 원본 실물을 찾을 수 없는 작품도 있었으며, 연재의 일부를 찾지 못한 작품도 존재했다. 편집위원들은 전국의 문헌 소장가 및 문서고를 수소문하여 김남천 작품의 원문을 확보하였다. 『김남천 전집』(소설편)은 「목화」를 최초로 발굴하여 소개하고, 「세기의 화문」과 「동방의 애인」의 누락 부분 역시 보완할 수 있었다. 또한 편집위원들은 검열 및 인쇄 불량으로 인해, 훼손되거나 판독이 어려운 글자와 문장을 정확하게 읽는 한편, 방언과 작가 특유의 문학적 표현을 면밀하게 검토하여 신뢰할 수 있는 정본 전집을 만들기 위해 노력하였다. 『김남천 전집』은 현재 확인할 수 있는 김남천의 작품 모두를 수록한 풍요로운 작품집일 뿐 아니라, 김남천의 문학 언어를 정확하게 반영한 비평판 전집이다.

『김남천 전집』은 김남천의 작품을 발표 순서에 따라 5권으로 나누어서 편집하였다. 『김남천 전집 제1권-세기의 화문』에는 소설 「공장신문」, 「물!」, 「소년행」, 「세기의 화문」 등 프로문학 및 카프 해산 이후에 창작한 1931~1938년의 작품을 수록하였다. 『김남천 전집 제2권-길 위에서』에는 소설 『대하』, 「녹성당」, 「길 위에서」 등 다양한 문학적 실험을 시도했던 1939년의 작품을 수록하였다. 『김남천 전집 제3권-사랑의 수족관』은 소설 『사랑의 수족관』, 「T일보사」 등 새로운 문학적 가능성을 탐색했던 1939~1940년의 작품을 수록하였다. 『김남천 전집 제4권-등불』에는 소설 「맥」, 「등불」 등 전시체제의 압박과의 긴장 아래에서 창작을 수행했던 1940~1943년의 작품을 수록하였다. 『김남천 전집 제5권-1945년 8·15』에는 소설 『1945년 8·15』,「목화」, 희곡 「삼일운동」 등 해방과 월북이 이어졌던 정치적 격동기에 집필한 1945~1951년의 작품을 수록하였다.

『김남천 전집』은 이번에 출판하는 ‘소설편’과 조만간 출판될 ‘기타 산문편’으로 구성된다. 『김남천 전집』(기타 산문편) 역시 평론 및 수필을 비롯하여 새롭게 발굴한 산문을 다수 수록하였고, 누락 및 오류를 바로 잡았다. 『김남천 전집』(소설편)과 『김남천 전집』(기타 산문편)을 통해, 독자와 연구자들은 길지 않은 생애를 살면서 김남천이 남겼던 문학적 유산을 총체적으로 만날 수 있을 것이다.