광개토태왕의 뒤를 이은 장수태왕은 아버지를 기념하는 광개토태왕릉비를 세워 고구려가 천하의 중심임을 만방에 알렸다.
그는 나라의 발전을 저해하는 귀족세력들을 억제한 후 수도를 국내성에서 평양으로 옮기고 강력하게 남쪽으로 고구려의 힘을 뻗어갔다. 하지만 고구려의 남쪽에는 근초고왕 이래 강력하게 발전하던 상대국인 백제가 있었다.
비록 광개토태왕이 백제를 크게 이긴 바 있지만 여전히 백제는 방심할 수 없는 강국이었다.
이런 강국은 힘으로만 이길 수 있는 상대가 아니었다.
그리하여 고구려의 승려 도림은 고구려 장수태왕의 밀사로 백제에 들어가 뛰어난 바둑 솜씨로써 개로왕의 신임을 얻었다.
그는 백제의 내정을 상세히 살피는 동시에 개로왕을 설득했다.
개로왕은 도림의 말에 따라 대대적인 토목공사를 일으켰는데 이는 급기야 백성들의 원성까지 사고 말았다.
장수태왕은 기회를 놓치지 않고 위례성을 공격하였으며, 결국 개로왕은 장수태왕에게 사로잡혀서 죽음을 당했다. 하지만 장수태왕이 남쪽으로만 힘을 뻗친 것은 아니었다.
그는 제후국인 북연을 두고 북위와 강하게 맞섰고 몽골 지역의 강국인 유연과 함께 지두우를 나누어 가지면서 간접적으로 북위를 괴롭히는 성과도 거두었다.
장수태왕은 그렇게 죽을 때까지 고구려를 잘 다스려 누구도 넘볼 수 없는 막강한 국가를 이루었다.