“나 어떠케 싸워야 하는지 그걸 모릅니다. 나 그냥 견디는 일 말고 하나도 몰라요”-씰리의 말 중에서
14살에 의붓아버지에게 몸을 빼앗겨 아이를 둘이나 낳고, 19살에 암소 한 마리와 함께 끌려가 40대 초반의 남자와 노예나 다름없는 결혼생활을 시작해야만 했던 씰리. 의붓아들에게 학대당하고, 남편의 정부로부터 하녀 취급을 받으며 인간 이하의 삶을 살아야 했던 그녀는 희생과 복종과 부당한 핍박 속에서도 삶의 한줄기 희망을 놓치지 않았다. 오히려 착한 성품으로 모든 사람들을 따뜻하게 감싸 안아주었다. 두 명의 여성, 소피아(의붓아들의 아내)와 슈그(남편의 정부)의 삶을 통해 서서히 한 명의 당당한 여성으로의 삶에 눈뜨기 시작한 씰리. 마침내 그녀는 사랑하는 여동생 네티의 편지를 받으면서 한 인간으로서의 날갯짓을 시작하는데…….
『더 컬러 퍼플』은 힘없는 흑인여성인 씰리가 내적 변화를 일으켜 독립적인 여성으로서 또 한 인간으로서 성장해가는 과정을 그린 소설이다. 이 슬픈 이야기는 하느님마저 백인이고 남자냐는 의문을 통해, 이 세상은 온갖 추악함이 널려 있지만 진실한 사랑과 삶에 대한 성실을 가지고 극복할 수 있다는 격렬한 감동을 던져 준다.

이 책은 자유롭고 두려움 없이 살고 싶은 모든 여성의 이야기다!

『더 컬러 퍼플』에서 앨리스 워커(Alice Walker)는 근친상간, 동성애, 인종차별, 폭력 등 무거운 주제를 ‘편지’라는 형식을 빌려 가볍지만 헛되지 않게 풀어놓는다. “어떻게 사람으로서 이럴 수 있을까?”라는 충격적인 이야기를 다루고 있지만, 이는 그 시대나 지금의 시대나 꼭 짚고 넘어갈 주제들인 것이다. 아무리 사회?문화가 발전했다고 해도 아직은 이런 일로 고통 받고 있는 사람들이 있기 때문에.
저자는 한국을 방문하여 가진 인터뷰에서 “나는 『더 컬러 퍼플』에서 자연과 삶 속에 있는, 작고 떨리는 빛깔을 띤 그런 사람들의 얘기를 쓰고 싶었다”고 말했다. 또 한국여성에게 하고 싶은 말을 묻자 “여러분 자신이 훌륭한 이 세상의 창조물이다. 자유롭게, 즐겁게, 두려움 없이 살아라”라는 부탁과 함께 “한국 여성 안의 ‘여신’을 찾아라. 여신을 볼 수 없다면 결코 평등한 세상은 존재할 수 없다”며 자신의 심성(心性)에 귀 기울일 것을 당부했다.
『더 컬러 퍼플』에는 여성인 그녀가 같은 여성에게 바라는 ‘소망’과 ‘희망’의 메시지가 담겨 있다. 간결한 문장과 군더더기 없는 산뜻한 전개, 그리고 충격과 탄성과 감동을 자아내며 글에서 눈을 떼지 못하게 하는 그녀의 글솜씨에 빠져 보는 것도 좋지만, 주인공 씰리를 통해 여성으로서 한 인간으로서 자신을 뒤돌아보는 것도 좋을 듯하다. 한 가지 더, 번역자 안정효는 문장의 해체 방법으로 무식했던 씰리가 점점 글에 눈 떠가고 삶에 눈 떠가는 과정과 흑인 사투리를 표현해 원작의 묘미를 느낄 수 있게 했다.