『내 인생을 바꾼 스무살 여행』은 캐나다 출신의 저자가 사하라 사막을 종단한 이야기이다. 변변한 학력도 없고, 뚜렷한 직업 없이 청년기를 보낸 그가 이제는 전세계 50여만 명의 사람들에게 강연을 할 만큼 유명해지고, 또한 미국에서 손꼽히는 비즈니스 컨설턴트라고 한다면 당연히 그의 삶이 궁금해진다. 그는 스무 살의 여행이 자신의 인생을 바꾼 계기가 되었다고 말한다.

고등학교를 나온 그는 닥치는 대로 일을 한다. 호텔 접시닦이든, 주차장 세차원이든, 건물 청소부든 말이다. 번듯한 직장 없이 허드레 일만 하면서도 그는 자기 자신을 포기하거나 자신이 처한 상황에 절망하지 않는다. 그에게는 마음속으로 품은 꿈이 있었기 때문이다.

“세상을 알고 싶었고 모험을 하고 싶었으며, 나 자신의 인생을 찾고 싶었다.”

그가 자신의 꿈을 이루기 위해 먼저 한 것은 여행이었다. 그는 스무 살이 되었을 때 친구 둘과 함께 사하라를 종단할 계획을 세운다. 그러나 단돈 300달러로 사막을 목표로 삼은 여행은 여러 번 어려운 고비를 맞는다. 병이 난 친구 하나가 여행을 포기하여 집으로 돌아가 버리고, 차가 고장 나 히치하이킹을 하기도 한다. 또 무일푼의 막막한 상황도 당연히 맞는다. 물론 매번 나쁜 순간만 있었던 것은 아니다. 프랑스의 아름다운 4월을 만끽하기도 하고, 스페인에서는 부활절 축제를 즐기기도 한다. 이렇게 쓰고 단 여행의 경험으로 그들의 여정은 보다 단단하고 보다 풍성해진다.

길이 그를 불렀고 그는 그 부름에 응했다. 캐나다에서 출발한 여행은 사하라를 거쳐 최종 목적지인 남아프리카 공화국에 도달하기까지 꼬박 1년이 걸린다. 어려운 순간마다 고향으로 돌아가고 싶어지는 마음도 이겨내고, 닥친 상황도 잘 헤쳐나간 덕분에 사막 여행은 그에게 성공적인 인생으로 이끈다. 말하자면 그가 스무 살 시절에 강행했던 사막 여행은 그를 성공으로 이끈 장본인이다. 늘 예기치 않은 사건과 맞닥뜨려 어려움을 헤쳐 나가야 하는 것은 여행에서건 인생에서건 비슷하기에 그는 그 여행에서 인생을 살아갈 수 있는 지혜를 배운 것이다.

여행의 기록을 찬찬히 적은 것이라 그런지 자기경영서라기보다는 한 편의 기행문을 대하는 느낌이다. 저자의 말처럼 이 책을 여행기로 읽어도 좋고, 진리를 찾아가는 데 도움이 되는 안내서로, 혹은 여행을 통해서 달라진 한 사람의 자서전으로 읽어도 좋겠다. 그 어떤 것으로든 마음이 당기는 쪽으로 방향을 잡아 읽는다면 저자의 이야기가 자신과 닿는 지점이 있을 것이다.

“그대가 생을 끝마칠 그날, 이렇게 외치라. 포기하지 말고 계속하라, 내 영혼아, 계속하라! 어떤 시련이 닥치더라도 결코 포기하지 않겠다고 결심한다면, 우리가 꿈을 성취하려 나아가는 길을 가로막는 장애물은 어디에도 없을 것이다."