막스 갈로가 말하는 로마 시대와 현대 사회
막스 갈로는 프랑스 최고의 이야기꾼으로 통하고, 그의 소설은 ‘갈로-소설’이라는 새로운 장르로 분류된다. 그런 그가 이번에는 세계에서 가장 긴 역사를 지닌 로마제국에 대해 이야기하기 위해 펜을 들었다.
그는 로마제국의 권력이 가졌던 의미에 대해 깊이 연구해보고 싶어서 이 ‘로마 인물 소설’ 시리즈를 쓰게 되었다고 말한다. 권력에 초점을 맞춘 이유는 고대 로마가 현대 사회와 닮아 있기 때문이다.
그 근거로는, 첫 번째로 고대 로마가 최상의 정묘함과 극도의 잔인성이 공존하는 사회였다는 점을 들 수 있다. 법의 창시자, 건축의 대가, 도시 계획가, 시인, 철학자로서 뛰어난 재능을 발휘했던 로마인들에게서 최상의 정교함과 세심함을 느낄 수 있는 반면, 양심의 가책이나 후회 없이 잔인한 방법으로 사람을 죽이고 자살을 하며 학살과 고문을 자행한 로마인들의 모습에서는 극도의 잔인성을 엿볼 수 있다. 로마인들의 잔인성은 <스파르타쿠스의 죽음>과 <네로의 비밀>에서도 여실히 드러나는데, 이러한 정묘함과 잔인성의 공존은, 지식의 축적과 고도의 기술로 고급 생활 방식을 유지하면서도 동시에 극도의 잔인함을 보이는 현대 사회에서도 똑같이 찾아볼 수 있기 때문이다. 과거와 현재를 막론하고 권력을 쟁취하기 위한 경쟁은 냉혹했으며, 이를 위해 로마 시대에는 진짜 살인을 했고, 현대 사회에서는 미디어를 통한 ‘상징적인’ 살인을 한다.
그리고 두 번째로는, 당시 유례를 찾아볼 수 없을 만큼 긴 세월 동안 로마제국이 위상을 떨쳤던 것처럼, 오늘날에도 우리 또한 아메리카 제국이라는 ‘대 제국’의 지배하에 살아간다는 점을 들 수 있다.

세상의 모든 길이 로마로 통하고 모든 진귀하고 값진 것들이 로마로 모이던 시절, 신의 이름으로 인간이 오를 수 있는 가장 높은 자리를 차지한 이들이 있었다. 총 다섯 권으로 구성된 ‘막스 갈로의 로마 인물 소설’은 세계를 지배했던 로마인들 중에서 인간의 본성을 극한으로 표출하면서 권력을 장악한 5명의 일대기를 중심으로 각 권의 내용이 구성되어 있다.
계층간의 권력투쟁을 시작한 스파르타쿠스, 최고의 자리에 앉아 인간이 맛볼 있는 모든 쾌락을 경험한 네로, 성공을 통해 권력을 움켜쥐었기 때문에 참혹한 살상에도 부도덕하다는 비난을 받지 않은 티투스, 철학적 이념을 권력을 얻기 위한 수단으로 이용한 아우렐리우스, 인간과 신의 모든 권력을 쟁취하기 위해 당시 박해받던 기독교도들을 보호한 콘스탄티누스. 사치와 향락, 승리와 피, 타락으로 점철된 로마 시대의 역사를 가장 화려하게 살다 간 로마시대 인물들의 이야기가 막스 갈로의 손끝에서 박진감 있고 생동감 넘치는 소설로 다시 살아난다.

현대 사회까지 이어진 로마제국의 유산은 헤아릴 수 없을 정도로 많고, 로마시대의 역사는 책과 영화, 연극 등 다양한 문화 상품으로 만들어지며 끊임없이 되살아난다. 단순히 역사적으로 일어난 사건을 아는 것을 넘어 그 시대를 산 사람들의 생생한 삶의 모습과 사고를 들여다봄으로써 로마제국의 역사를 실질적으로 이해하는 것, 그것이 바로 막스 갈로의 소설을 통해 로마를 읽는 의미이다.

인간과 신의 모든 힘을 열망한 야심가
《콘스탄티누스의 선택》, 막스 갈로의 로마 인물 소설 5
기독교인들을 박해하던 로마제국이 그리스도의 제국이 되고, 그 뒤에는 콘스탄티누스 대제가 있었다. 5권에서는 콘스탄티누스의 가장 가까운 조언자 ‘대(大) 드니’가, 어떻게 기독교인들을 박해하던 로마제국이 그리스도의 제국이 되었는지를 이야기한다. “나는 무슨 일이 일어났는지, 그리고 내가 무엇을 느꼈는지에 관해 진실을 말하고 싶다”며 글을 시작하는 대 드니는, 자신이 ‘그리스도가 탄생한 이후에 인간 제국이 겪은 가장 큰 변화의 증인’이라고 말한다. 바로 콘스탄티누스 대제가 이 세계의 운명을 바꿔놓았기 때문이다. 그는 박해받던 종교를 제국의 종교로 만들었고, 337년 임종시에 세례를 받았다.

어떻게 이처럼 엄청난 변화가 일어난 것인가? 그는 왜 이교신(異敎神)들을 버리고 그리스도를 인정했을까? 그리고 이 기적의 결과는 무엇이었나? 콘스탄티누스는 전투를 치르기 전날, 하늘에서 십자가 밑에 쓰여 있는 ‘이 성적(聖跡)에 의해 그대는 승리를 거두리라’라는 글을 읽게 되고, 그리스도를 받아들이게 된다.
그러나 그 과정에서 드니는 콘스탄티누스가 인간과 신의 모든 힘을 자기 주변에 모아 이용하려는 것임을 깨닫고 끊임없이 자문한다. 드니는 콘스탄티누스가 오직 권력에의 접근을 도와줄 종교만을 제1종교로 인정할 것임을 알게 되고, 그리스도의 신봉자들이야말로 그의 가장 훌륭한 동맹자이자, 확실한 첩자이자, 충실하고 정통한 조언자들이라는 사실을 그에게 보여주기 위해 고군분투한다.

인간과 신의 모든 힘을 열망한 그가 결국 선택한 것은 무엇이었을까? 그 무엇보다도 자신의 이익을 염두에 두고 야심에 이끌린 미로의 인간 콘스탄티누스. 능수능란하고 잔인하며, 마지막까지 이교신을 숭배하는 동시에 기독교인들을 보호하는 그의 모습이 그려진다.