● 다양한 인물, 풍부한 이야기
《비밀에 싸인 아이》는 시주와 영재의 관계를 중심으로 사건이 진행됩니다. 그러나 이들 말고도 등장인물들이 다양하고, 이야깃거리도 풍부합니다. 정이 많고 포근한 엄마, 성실한 가장이면서 때로는 술 한 잔과 유행가 한 자락에 시름을 털어내는 아빠, 속 깊고 지혜로운 큰누나, 시주보다 두 살 위인 새침데기 작은누나. 가난하지만 단란하고 화목한 가정을 자기만의 방식으로 구성하는 인물들입니다. 또한 시주가 남몰래 좋아하는 짝꿍 미리, 큰누나의 약혼자인 꺽다리 용구 형도 모두 개성이 또렷합니다.
중심적인 사건에 가지를 치고 살을 붙이면서 이야기를 엮어가는 솜씨야말로 이 작품의 강점입니다. 이 작품은 외적인 관점으로만 보면 비극으로 끝나고 맙니다. 이야기의 후반부로 치달으면서 영재의 슬픈 과거와 어두운 현재의 모습이 밝혀지는데, 영재는 끝내 현실에서 행복을 찾지 못하고 세상을 뜨게 됩니다. 이토록 그늘진 내용인데도 흥미진진하게 읽히는 것은, 꼭 필요한 자리마다 자리 잡은 생생한 에피소드들이 서술의 속도와 강약을 조절하기 때문일 겁니다.

● 빛을 향해 자라나는 나팔꽃처럼
이 작품에는 나팔꽃 장면이 여러 차례 나옵니다. 시주와 영재는 코스모스 꽃밭에서 나팔꽃 한 줄기를 발견하고, 그 씨앗을 받아서 잘 간직합니다. 시주는 자기네 집 베란다에다 나팔꽃 씨앗을 심어 둡니다. 나팔꽃 씨앗은 영재가 시주에게 보낸 생일선물에도 들어 있습니다. 그리고 작품의 마지막 장면에서 시주는 영재 어머니가 세우게 될 복지관 뜰에 나팔꽃 씨앗을 심으러 갑니다.
나팔꽃은 햇빛을 향해 커가는 대표적인 식물입니다. 휘감을 곳만 있으면 어디든 타고 올라 하늘 가까이 자라납니다. 자기가 쓸쓸하고 외롭다고 생각하는 시주에게도, 자기가 부모님에게 버림받았다고 생각하는 영재에게도 나팔꽃은 꿈과 소망의 상징입니다. 까만 비닐봉지로 덮어 놓아도 한쪽에 구멍을 내어 두면, 나팔꽃은 희미하게 들어오는 빛을 따라 힘껏 뻗어갑니다. 현실이 아무리 힘들어도, 미래가 아무리 불확실해도, 꿈이 있는 한 그것을 향해 소년들은 한껏 자라납니다. 작가는 이런 의미를 통해 어린 독자들에게 꿈의 소중함을 말하고 싶었나 봅니다.

● 작가의 머리말 중에서
저마다 가정환경에 따라 조금씩 다르긴 하지만, 아이들은 비슷한 과정을 거치면서 몸과 마음이 자랍니다. 이 책에 나오는 이야기의 절반은 내 이야기이고, 나머지 절반은 요즘 아이들 이야기입니다. 나는 시주와 영재라는 두 아이를 통해서 성장의 의미를 살피고 싶었습니다. 성장이란 단순하게 몸만 자라는 게 아니라, 슬픔과 외로움을 알아가면서 자기만의 꿈을 찾아가는 것이며, 그런 과정이 중요하다는 사실을 알리고 싶었습니다.