서강대학교와 SK SUPEX는 새로운 인문?사회과학의 패러다임을 제시하기위해 향후 5년간 서강학술총서 100여권을 출판할 예정이다. 이 책은 서강학술총서의 첫 째 출간본이다.

한국 문화 연구에 평생을 바쳐온 저자는 이미 한국 고전 문학과 설화 연구에서 뚜렷한 족적을 남긴 석학이자, 『메멘토 모리, 죽음을 기억하라』, 『한국인의 자서전』, 『공부의 즐거움』, 『고독한 호모디지털』 등의 교양 서적으로 높은 대중적 인기를 얻고 있는 저술가이다. 저자는 다방면에 걸친 자신의 관심사를 겸손하게 ‘한국 문화를 오락가락하였다’고 평가하지만, 그간의 성과를 발판으로 더욱 발전시키기 위한 저서가 바로 이 책이다.

무엇보다 이 책이 가능한 가장 큰 이유는 다양하고 심도깊은 저자의 연구성과들에서 비롯한다. 신화, 설화, 고전 문학, 분석 심리학, 민속학, 문화 인류학, 한국인의 삶, 과거와 현재의 한국문화 등등은 한국, 한국인, 한국 문화에 대해서 집대성하고 있다는 느낌을 준다. 저자는 이 ‘한국’이라는 관형사를 ‘기호’로 읽고자 한다. 너무나도 범칭적인 문화 중에서도 혼례, 암각화, 음식, 숫자, 육체, 남녀관이라는 6개의 키워드로 한국 문화를 기호화한다. 이러한 작업으로 한국, 한국인, 한국 문화의 속성을 관찰하는 것이 가능하다고 저자는 밝히고 있다.

예를 들어, 한국의 전통적 혼례에서 이루어지는 과정을 하나의 ‘교환’ 과정으로 읽으며, 그 과정이 뒤집히고 또 다시 뒤집히는 ‘대역전극’으로 기술한다. 그리고 왜 설화에서 도깨비는 남자인지, 그리고 그 도깨비는 여성들에게 왜 돈을 가져다 바치다가 배신당하는가를 설명한다. 그리고 왜 우리는 뭘 해도 삼세번인가? 왜 우리는 ‘백일’에 큰 의미를 두는가? 또한 우리는 왜 밥 옆에 국을 ‘반드시’ 두어야 하는가? 이렇게 이 책은 우리의 삶 주변에 놓여있는 일상적인 소재들에 숨겨진 의미를 꼼꼼히 해독해낸다.

이러한 책의 내용은 일반 사람들도 생활 속에서 이러한 기호를 소비하고, 해석하며 살아가고 있다는 믿음에서부터 출발한다. 우리는 삶을 살아가면서 ‘기호의 제국’에서 살아가지만, 그것을 무심코 지나가기 일쑤다. 하지만 우리가 일상적으로 여겨지는 모든 것들에도 의미가 존재하며, 그것에 대해 우리는 모두 이해하고 있다. 다만, 그 이해는 표면적으로 드러나 있지 않고, 우리가 문화에 의해 교육되면서 우리 내부로 내면화된다.

그것을 누가 옆에서 일러주었을 때, 우리는 비로소 무릎을 친다. 이 책은 ‘옆에서 일러주는 사람’이다. 그런 점에서 한국 문화와 기호학을 연구하는 전문 학자 뿐만 아니라, 일반인들에게도 이 책은 훌륭한 교양 서적이 될 것이다.