현 구자라트 주의 포르반다르에서 태어났다. 부친인 카람찬드 간디는 상처를 거듭하여 네 번 결혼했는데, 그 네 번째 아내인 푸틀리바이아와의 사이에 얻은 3남 1녀 중 간디는 막내였다. 간디의 가문은 인도의 카스트 상으로 상인 계급인 바이샤에 속해 있었다. ‘간디’라는 말은 힌디어로 식료품상을 의미한다.

간디의 가계는 조부나 부친 그리고 숙부도 포르반다르 번왕국의 수상(diwan)을 지냈다. 그의 조부는 지조가 굳은 사람이어서 음모 때문에 포르반다르의 수상 직위에서 쫓겨나 주나가드(Junagadh) 왕국에 망명했을 때 그곳 번왕에게 왼손으로 인사했다.

이처럼 간디는 중산 계급의 대두라는 역사적 물결과 종교적 개혁이라는 새로운 종교운동이 일고 있을 무렵 조부로부터는 고결한 성품을, 부친으로부터는 무욕의 실천인 무소유 정신을, 모친으로부터는 경건한 신앙심을, 비슈누파로부터는 아힘사(ahimsa, 비폭력) 정신을 이어받고 태어났다.

간디는 1893년 5월부터 1914년 7월까지 21년 동안 남아프리카에서 인도인 동포를 위해서 헌신적인 투쟁을 했다. 그는 인간의 존엄과 인도의 민족적 자존을 위해서 투쟁의 생애로 들어갔다. 이것이 그의 사상인 사티아그라하 운동이다. 사티아그라하 운동을 통해서 간디의 사상은 발전하고 그의 정신은 성장하고 그의 인격은 고매해졌다. 그는 자서전에서 “이 투쟁의 역사는 남아프리카에서의 나의 삶의 역사이고, 인도아대륙에서의 나의 진리 실현의 역사”라고 진술했다. 후일 간디의 나머지 반생(1915∼1948)은 이 남아프리카에서의 사티아그라하 운동 규모를 확대시킨 것이다.

인도에 귀국했을 때 간디는 민족의 지도자로서 명성을 얻었다. 그는 1919년까지는 인도의 독립 운동에 적극적으로 참여하지 않고 주로 사회적인 개혁에 관심을 가지고 헌신했다. 그러나 1920년 틸라크가 예기치 않은 죽음을 당함으로써 그는 독립 운동의 지도자가 되었고 1947년 인도가 해방되기까지 정치에 참여했다.

1946년 경북 금릉에서 출생했다. 동국대학교 인도철학과에서 공부해 문학사와 문학 석사, 철학 박사 학위를 받았고 연세대학교 교육대학원 도덕 및 종교교육 교육학 석사, 2003년 인도 바나라스 힌두대학교 문학 박사 학위를 받았다. 동국대학교 인문과학대학 철학과와 인도철학과 학과장으로 재직했으며 현재 인도철학과 교수로 재직하고 있다. 1991년부터 1994년까지 인도 네루 대학교 한국학 담당 교환교수였고, 2005년 8월에는 일본 용곡대학에서 교환 강의를 했다. 1991년 외무고등고시위원(국민윤리), 2001년부터 2005년까지 인도철학회 회장을 역임했으며, 현재 인도철학회 고문과 한국불교학회 회장이다.

저서로는 『인도 정통철학과 대승불교』(동국대학교 출판부, 2005), 『모든 이웃을 부처님처럼』(민족사, 1999), 『The Philosophical Thoughts of Mahatma Gandhi』(New Delhi: Vikas Publishing House, 1996), 『마하뜨마 간디 철학연구』(불광출판부, 1990), 『베단따 철학』(불광출판부, 1990), 『여의주』(삼화출판사, 1981) 등이 있다.