2차 세계대전 당시 러시아에서 독일군 전쟁포로 생활을 한 저자 한스 벤더가 자신의 경험을 토대로 쓴 작품이다. 전쟁 포로 생활의 비참함과 그 안에서 싹트는 인간애, 우정을 사실적으로 그렸다. 저자는 자그마한 인간애조차 묻어버리는 전쟁의 잔혹함을 담담하게 서술하며 이러한 인류의 비극이 두 번 다시 있어서는 안 된다고 웅변하고 있다.

≪원하는 음식(Wunschkost)≫은 1959년에 출간된 한스 벤더의 두 번째 소설로 러시아 포로 생활의 끔찍함과 우정의 따스함을 간결하고 감동적으로 그린 중편소설이다.
러시아 포로가 된 울머는 폐렴에 걸려 독방에 격리된 채 종부성사를 받고 마지막으로‘원하는 음식’을 받을 수 있을 정도로 죽음만 기다리는 신세다. 같은 작업반의 친구인 마추라는 페니실린만 구할 수 있으면 그를 살릴 수 있다는 사실을 알고 수용소 내의 포로들에게 모금 운동을 벌여 엄청나게 비싼 페니실린 값을 모은다. 마침내 울머는 페니실린을 맞고 다시 소생하고 모든 포로들은 언젠가 고향에 돌아갈 날을 기다리며 희망을 버리지 않는다.
그러나 모금한 페니실린 값을 러시아 통역관에게 전달하는 과정에서 마추라는 많은 러시아인들이 희생당한 마마샤이 전투에 참여했다는 혐의를 받게 되고, 마추라와 울머는 끊임없이 신문당한다.
마침내 마추라는 다른 유배지로 보내지고, 울머는 신문에 시달린 후유증으로 폐렴이 도져 죽고 만다.

러시아에서 포로 생활을 하다가 1949년에 독일로 돌아온 한스 벤더가 증오, 논쟁, 연민에 대해서 차분하고 균형 잡힌 언어로 이 책을 쓰기까지는 10년이라는 세월이 지나야만 했다. 한스 벤더는 전쟁 포로가 되어 아무것도 하지 않은 채 흘러간 시간에 대해 불평하고, 불의를 탄핵하는 몇 안 되는 사람 중의 한 명이었다. 그는 열정과 고통 없이 담담하게 가슴의 악몽을 쓰고 있지만 모든 문장은 정곡을 찌르고 있다. 문장에 색깔을 아주 조금 칠할 뿐이지만 그 색깔은 잊히지 않고 기억에 남아 독자로 하여금 벗어나지 못하게 한다.