1862년 12월 22일 벨기에의 베르비에에서 직물업에 종사하는 집안의 8남매 중 장남으로 태어났다. 그는 리에주 대학교에 진학해 1883년에 중세 디낭을 주제로 하는 논문을 써서 박사 학위를 받았다. 학위를 취득한 다음 해인 1884년에 그는 장학금을 받아 독일로 건너가 라이프치히와 베를린에서 공부했다. 이어서 1885년 파리에서 국립 고문서 학교와 파리 고등 연구원에서 수학했다. 1886년 그는 20대 중반의 젊은 나이에 겐트 대학의 교수로 임명되어 중세사와 벨기에 역사를 담당했으며, 1930년 정년퇴직을 할 때까지 이 대학에서 근무했다.

그의 주요 저작은 크게 세 종류로 나눌 수 있을 것 같다. 첫째, 중세의 개막에 관한 것으로, 대표적인 저작이 바로 『마호메트와 샤를마뉴』다. 피렌은 생전에 자신의 손으로 이 책을 탈고하지 못했다. 그가 죽은 후 제자 베르코트랑이 아직 미완성 상태에 있는 각주 등을 보충한 뒤 그의 아들 자크 피렌이 1937년에 이 책을 출판했다. 둘째, 중세도시에 관한 것으로, 이에 관한 대표적인 저서로 『중세도시』(1927)가 있다. 셋째, 국내에는 잘 알려져 있지 않지만 그는 자신의 모국 벨기에의 역사에 상당한 관심을 가졌던 것으로 알려져 있다. 이에 관한 대표적인 저서로 『벨기에의 역사』(7권, 1899∼1932)가 있다. 이외에 포로수용소에서 집필하기 시작했으나 완성하지 못한 『유럽의 역사』(2권)가 손질을 거친 뒤 (기억에 의존해 썼기 때문에 연도 등은 대부분 괄호로 표시되어 있었다고 한다) 1956년에 뒤늦게 출판되었다.