-7만 부 이상의 판매고를 올린 이례적인 동시집
우리나라 어린이라면 아마도 신형건 시인의 동시를 모르는 사람은 없을 것이다. 초등학교 『국어』 교과서에 「거인들이 사는 나라」, 「발톱」, 「시간여행」, 「그림자」, 「넌 바보다」, 「벙어리장갑」 등 6편의 동시가 실렸기 때문이다. 이 동시들은 바로 신형건 시인의 첫 동시집 『거인들이 사는 나라』에 수록되어 있는 작품들이다. 이 동시집이 유명한 이유는 또 있다. 일찍이 치과대학 1학년 재학 중 문단에 데뷔한 그는 오직 어린이의 마음을 헤아리는 동시를 쓰고자 하는 일념으로 시인의 길로 들어섰다. 그 후, 대한민국문학상?한국어린이도서상?서덕출문학상?윤석중문학상 등 국내 권위 있는 아동청소년문학상을 다수 수상하며 문학성을 인정받고 시인으로서의 입지를 단단히 굳혔다. 그리고 전직 치과의사라는 타이들을 과감히 버리고 아동청소년문학 전문 출판인(푸른책들 대표)으로 변신한 저자의 독특한 이력 또한 세간의 주목을 받고 있다.
2010년, 『네버엔딩스토리』라는 새로운 문고본 시리즈로 선보이는 『거인들이 사는 나라』는 그 의미가 남다르다. 1990년, 상업성이 없다는 이유로 자비(自費) 출판이 아니면 동시집 출판이 아예 불가능하던 시절에 이 책은 정당한 출판 절차를 거치기 위해 일반시집의 형태로 초판을 펴낼 수밖에 없었다. 다행히도 동심을 지닌 어른들의 호응을 얻어 1만 부 이상의 판매고를 올렸고, 그 일부가 어른들의 손을 통해 아이들에게 전해질 수 있었다. 그로부터 10년 후, 2000년에 이 책은 비로소 동시집의 형태로 개정판이 출간되어 본격적으로 아이들 손에 쥐어질 수 있게 되었다. 하지만 개정판 출간 초기에는 년간 판매량이 1천부 정도로 미미하여 출판사 내부에서도 홀대를 받는 처지를 벗어나지 못했다.
그러던 중, 이 책에 실린 동시 6편이 교과서에 수록되면서 『거인들이 사는 나라』는 아이들에게 친숙해졌고, 서서히 판매량이 증가하기 시작했다. 그리하여 동시집으로는 보기 드물게 1년에 1만 부 가량 판매되는 스테디셀러로 자리 잡았고, 개정판 출간 10년 만에 누적 판매부수 7만 부를 넘긴 이례적인 동시집이 된 것이다. 2010년에 새로 개정된 중학교 1학년 『국어』 교과서에도 「입김」, 「손을 기다리는 건」 등 2편의 시가 실린다고 하니, 초등학교 시절 교과서에서 신형건 시인의 동시를 읽고 자란 아이들이 청소년이 되어서도 그의 시를 더 가까이 접할 수 있게 되었다.

- 손바닥만 한 조그만 책이 전하는 큰 감동
이번에 새롭게 선보이는 문고본 시리즈 『네버엔딩스토리』는 독자들에게 꾸준한 사랑을 받고 있는 당대의 스테디셀러를 비롯하여 고전, 신간 등 어린이와 청소년들에게 꿈의 날개를 달아 주는 작품들을 중심으로 기획된 시리즈로, 언제 어디서나 가볍게 들고 다니며 즐겁게 읽을 수 있는 문고본이다.
이번에 문고본으로 다시 펴내면서 『거인들이 사는 나라』엔 16편의 동시가 추가되었다. 2000년에 개정판을 내면서 덜어두었던 작품과 한 번도 동시집에 싣지 않았던 작품을 추가하였는데, 제7부에서 만나 볼 수 있다. 좀 더 다양한 동시를 독자들에게 보여 주고 싶은 시인의 마음을 눈길 닿는 작품마다 느낄 수 있을 것이다. 문고본 출간을 계기로 신형건 동시집 『거인들이 사는 나라』가 늘 독자들의 손을 많이 타는 ‘미래의 고전’으로 자리 잡기를 기대해 본다.

- ‘거인들이 사는 나라’로 떠나는 여행
『거인들이 사는 나라』에는 어린이들의 생활과 말투, 심리가 고스란히 동시라는 그릇에 담겨 있다. 또한 장난기 넘치는 어린이다운 상상력과 익살로 권위적인 어른들을 거침없이 비판하기도 한다. 그러기에 동화보다 훨씬 더 재미있는 이야기가 담겨 있는 동시, 어린이들의 생활 속에서 건져 낸 생생한 동시가 살아 숨쉬는 ‘거인들이 사는 나라’로 함께 여행을 하다 보면 동시는 딱딱하고 재미없다는 어린이들의 생각은 어느새 스르르 녹아버리고, 어린이들이 성큼 동시와 친해짐을 느낄 수 있다.