개혁개방 이후 중국 지식인들은 중국 사회를 변화시키는 데 중요한 역할을 담당해 왔고, 수많은 지적 논쟁을 거치면서 자신의 사상을 형성시켜 왔다. 이 책에 사용한 ‘포스트 사회주의 시기’란 1993년 이후 사회주의 시장경제 시대 이후의 중국을 지칭한다. 여기서 ‘포스트’(post)는 ‘후기’라는 의미와 ‘탈’(脫)이라는 의미를 동시에 담은 용어로 선택한 것이다. 이 시기를 한편으로는 여전히 사회주의 시스템이 작동하는 시기이자 다른 한편으로는 사회주의에서 이탈해 가는 시기라는 이중적 의미를 지닌 시기로 본 것이다. 이 책은 이렇게 자본주의적인 것인 것과 사회주의적인 혼재한 중국 현실을 중국 지식인들은 어떻게 해석하고, 어떻게 중국의 미래를 설계하는지를 분석하였다.

이 책에서 필자는 1980년대부터 최근까지 중국 지식인 사회의 지적 쟁점이 중국 중심주의와 서구 중심주의 사이를 오가면서 중국 현실을 해석과 중국의 미래를 전망해 가는 주요 과정과 주요 사상적 경향을 일목요연하고 추적하였다. 또한 2000년대 이후 중국 지식인 사회의 중국의 가치와 제도, 역사 등, 이른바 ‘중국적인 것’ 혹은 ‘중국성’(Chineseness)을 재발견하는 흐름을 정리하고, 그 의미를 평가하였고, 이런 흐름을 ‘중국’을 재발견하는 지적 조류라고 명명하였다. 이런 중국 지식인 사회의 지적 흐름을 한국 입장에서 어떻게 볼 것인지와 관련하여 중국 근대 작가인 루쉰의 근대 문명관을 바탕으로 한 근대 적응과 근대 극복이라는 근대에 대한 복합적 시선에서 이러한 지적 흐름을 볼 것을 제안하였다. 또한 한국의 중국학이 ‘한국인이 보고 싶은 것만 보는 중국 연구’ ‘한국인이 듣고 싶은 것만 말하는 중국 연구’에서 벗어나 한국과 중국에 이중으로 비판적으로 개입하는 ‘비판적 중국학’을 재구성하자고 제안하고 있다.

이 책을 따라서 중국 지식인들이 중국 현실과 박투하면서 치열하게 중국의 미래를 고민하는 지적 여정을 살피는 것은 한국 지식인 사회에 반성적 성찰을 제공할 수 있을 것이다. 지적 쟁점이 사라진 것은 물론이고, 지식인이 현실에 둔감한 채 지식인의 역할을 포기해 버리고, 결국 지식인이 실종되어 버린 한국 지식인 사회가 성찰할 수 있는 하나의 계기가 될 수 있을 것이다.