이 책은 근대 중국의 아편마약 문제를 20세기 전반기를 중심으로 다각적인 측면에서 검토하고자 한다. 아편전쟁 패배 이래 중국 내 아편의 만연은 정치·경제·외교 방면뿐만 아니라 사회적으로도 심각한 문제들을 불러일으켰다. 그러나 역사상 유례없는 아편의 해악이 장기간 중국사회에 지속되었음에도 불구하고 중국에 미친 영향 가운데 사회적 문제에 대한 관심은 상대적으로 소홀하게 다루어져 왔다. 이에 필자는 아편과 마약의 확산이 중국 사회에 미친 영향에 대해서도 좀 더 심도 있게 고찰하고자 하였다. 특히 사회적으로 아편확산 문제에서 중요한 아편 흡연자에 대한 이해를 위해 아편흡연 장소인 연관(煙館)을 연구의 대상으로 넣었다. 연관은 아편문제와 관련하여 근대 중국사회의 병폐를 상징하는 대표적인 것으로 인식되어 왔다. 따라서 연관의 고찰은 아편문제의 사회적 측면으로의 다각저깅고 균형 있는 접근을 가능하게 하여 그 실체에 보다 가까이 다가서는 데 도움이 될 것이다.

또한 지금까지 중국의 아편문제에 대한 연구는 주로 영국의 아편수출 등 외부적인 요인과 관련시켜 진행한 방식이 많았다. 필자는 외부적인 요인뿐만 아니라 중국에서 아편이 만연하게 된 내부적인 요인에도 주목하고자 한다. 내부적 요인 가운데 중국 내 정치권력의 의지는 금연정책에 있어 가장 중요한 요소라고 할 수 있다. 정치권력이 금연정책 시행에 있어 '국민건강'과 '재정수입'사이에서 어느 쪽으로 더 기우느냐에 따라 중국 아편문제 해결의 성패가 크게 좌우되었다고 하겠다. 이들 정치권력, 특히 20세기 전반 광동정부와 남경국민정부를 이끈 중국의 대표적 지도자인 쏜원과 쟝쩨스, 동북지방정권을 이끈 짱쭤린, 짱쉐량 등이 청말 이래 중국사회의 부패, 낙오의 상징으로 대표되는 아편문제에 어떻게 대응했는지를 통해 중국 내 아편문제와 정치권력과의 관계의 일면을 이해하고자 한다.

20세기에 들어와서도 아편마약 확산의 외부적 요인은 상존하였는데 영국에 이어 일본이 그 역할을 대신하였기 때문이다. 1차 대전 이후 일본은 아편뿐만 아니라 그 대용품으로 출발한 마약확산의 주범으로도 알려져 있다. 일본은 청일전쟁 이래 대만과 관동주, 그리고 '만주국'에서 아편의 근절을 명목으로 수입을 의도한 아편전매제도를 실시하였다. 중일전쟁 발발 이후에는 내몽고 지역을 비롯한 화북, 화중의 각 점령지에서도 이러한 아편전매 제도를 유지시켜 나갔다. 일본은 대체로 중국에서 군부와 정부의 주도 아래 아편정책을 시행하였는데, 일본의 대표적인 재벌기업의 적극적인 참여는 일본의 아편정책 연구에서 새롭게 주목되는 부분이다.

종래 아편문제 연구가 정부 주도의 금연정책 위주로 연구되면서 민간 차원의 금연노력이 제대로 알려지지 않았거나 평가받지 못하였다. 민간 차원의 금연운동은 정치적 혼란으로 공권력이 제 역할을 하기 힘든 상황이거나 제 역할을 다하려 하지 않을 때 공권력을 대신해서 금연운동을 전개하거나 공권력에 대해 금연운동 전개를 청원하는 등의 활동으로 주목된다. 민간 차원에서 전개된 금연운동의 고찰은 정책 추진자의 시각이 아닌 민간 차원의 시각에서 중일 양국 정부의 금연정책의 문제점을 새롭게 바라보는 데 기여할 것이다. 아울러 기존의 정책 추진자 중심의 사료와 시각이 가지는 한계를 넘어 보다 다양한 관점에서 금연문제를 이해할 수 있는 계기가 될 것이다.