마운틴고릴라의 멸종을 막은 야생생물학자 에이미 베더
‘생명에 대한 감수성’으로 마운틴고릴라의 삶을 발견하다

“하루는 고릴라 가족이 낮잠을 자는 오전 시간에, 무리는 평소에 하듯이 큰대자로 바닥에 누워, 데이지 꽃 화환처럼 연결된 대형을 이루며 서로를 만지고 있었다. 에이미는 근처에 앉아 있었는데, 이때 어린 고릴라 지즈가 굴러와서 그녀를 쳐다본 후 자기 손을 그녀 팔에 올려놓으며 데이지 화환 대형에 끼워주었다.” _본문 중에서

『마운틴고릴라』는 야생생물학자 에이미 베더(Amy Vedder)의 도전과 열정, 인생 이야기를 담아낸 책이다.
에이미 베더는 아프리카에서 마운틴고릴라를 처음 본 순간부터 마운틴고릴라에 사로잡혔다. 그녀는 고릴라 연구자가 되기로 마음먹었고, 1978년 고릴라 연구자 다이앤 포시의 르완다 카리소케 현장 연구소에 머물면서 마운틴고릴라를 관찰하기 시작했다. 몇 날 며칠, 길게는 몇 달까지 에이미 베더는 마운틴고릴라의 생태를 관찰하는 데에 시간을 할애했다. 비가 오면 비를 맞으며 하루 종일 마운틴고릴라를 따라다녔고, 서식지의 특성과 갖가지 먹이를 기록했다. 고릴라의 서식지와 습성을 다룬 그녀의 논문은 권위 있는 학회지 미국 영장류 저널에 특집 기사로 실리기도 했다.
그녀는 남편 빌 웨버와 함께 르완다 정부를 설득해, 마운틴고릴라의 서식지가 소 방목장으로 바뀌기 전에 일종의 관광 프로그램인 ‘마운틴고릴라프로젝트’를 진행했는데, 다행히 이런 노력 덕분에 그녀와 남편 빌 웨버는 마운틴고릴라의 서식지를 보존할 수 있었고, 멸종 위기에 처한 마운틴고릴라를 구해낼 수 있었다.
그러나 르완다에서 생활하는 것은 무척 위험천만한 일이었다. 그곳에서 선배이자 고릴라 연구자였던 다이앤 포시는 누군가에 의해 살해당했고, 남편 빌 웨버는 고릴라의 공격으로 죽을 뻔했으며, 아들 노아 웨버는 침팬지에 물려 큰 상처를 입었다. 르완다 대학살 사건 이후에는 현지인들이 르완다를 방문한 에이미에게 얼른 이 나라를 떠나는 게 낫다고 조언하기까지 했다. 당시 미국인들의 목숨에 걸린 현상금은 무려 1000달러였다.
그러나 학살로 얼룩진 르완다의 불안정한 정치 상황이 야생동물을 향한 에이미 베더의 열정과 보호 본능을 막지는 못했다. 에이미는 꾸준히 르완다를 방문했고, 르완다의 니웅웨 숲이 국립공원이 될 때까지 지속적인 관심을 기울였다.
현재 마운틴고릴라는 멸종 위기에서 벗어나 안정적인 개체수를 유지하는 중이다. 그러면 이제 그녀의 꿈이 이루어졌다고 말할 수 있지 않을까? 그러나 그녀는 여전히 꿈꾸고 있다. 오히려 꿈이 더 커졌다. 그녀의 목표는, 산호초에 서식하는 해양 생물을 비롯해, 아마존 열대 우림의 앵무새와 원숭이, 아프리카의 코끼리와 유인원, 몽골의 가젤에 이르기까지, 세상의 모든 야생동물을 보호하는 것이다.