성차별, 인종차별을 딛고 세상의 중심에 서다
‘최초’라는 수식어가 잘 어울리는 불굴의 여성

“이제 여러분 차례입니다. 시간이 주어졌을 때 한 걸음 나아가세요. 앞을 보세요. 뒤돌아보지 말고. 위를 보세요. 밑을 내려다보지 말고. 자신감을 가지세요. 당신 자신과 가족을 돌보세요. 그리고 지치고, 주눅 들고, 기분 나쁜 일이 있을 때는 여러분이 이미 건너온 다리와 올라온 산을 생각하세요. 여러분이 염원하는 것을 다른 사람들이 정하게 하지 마세요. 여러분이 직접 정립하고, 성취하려고 노력하세요. 크고 작은 방법으로 이 세상을 바꾸려고 해보세요.” _셜리 앤 잭슨(물리학자, 렌셀러 폴리테크닉 대학교 총장)
셜리 앤 잭슨

『세상을 바꾸는 힘』은 뛰어난 실력과 불굴의 의지로 인종차별과 성차별과 같은 장벽을 하나씩 무너뜨린 물리학자 셜리 앤 잭슨의 인생 이야기를 담아낸 책이다.
셜리 앤 잭슨은 어릴 적부터 수학에 남다른 재능을 보인데다, 리더쉽이 강하고 친화력도 뛰어난 재원이었다. 우체국 관리자였던 아버지와 사회복지사였던 어머니 밑에서 구김살 없이 밝게 성장했다. 그런 그녀에게 인종차별과 성차별이 심했던 MIT에서의 생활은 크나큰 시련이었다. 대학 시절 내내 뛰어난 실력에도 불구하고, 배제와 왕따를 당했다. 그러나 MIT 대학원에 진학한 이후부터 그녀는 다른 삶을 살기 시작했다. 아프리카계 미국인 대학생들의 복지를 확대하기 위해 ‘흑인학생연합’을 만들어 주도적으로 활동했으며, 아프리카계 신입생을 대상으로 한 교육 프로그램이 제대로 진행될 수 있도록 적극적으로 나섰다.
1973년 아프리카계 미국인 여성으로는 처음으로 MIT에서 박사학위를 받고 난 후에는, 페르미국립가속기연구소 박사후 연구원, 유럽입자물리연구소(CERN)의 방문 연구원을 거쳐, AT&T 벨연구소 기술 스태프로 임용되는 등 이론물리학자로서의 길을 본격적으로 걷기 시작했다. 이 무렵, 셜리는 반도체 칩에서 전자가 어떻게 움직일지 예측할 수 있는 이론을 제시함에 따라 신진 이론물리학자로서 두각을 나타냈다. 물리학계 내에서는 상상력과 수학을 이용해 중요한 기술적 문제를 해결했다는 평가를 받았다.
이론물리학자로서의 연구 외에도, 셜리는 자신의 물리학적 지식을 기반으로 해서 ‘세상을 바꾸는 일’에도 관심을 기울였는데, 가령 뉴저지 과학기술위원회와 같은 위원회 활동에 적극 참여했다. 그 방면에서 셜리는, 마치 양성자와 중성자를 붙들어놓는 ‘강한 핵력’처럼, 양극단으로 치닫는 갈등을 중재하고 사람들을 설득하는 데 탁월한 능력을 보였다. 그리고 다양한 위원회 활동이 계기가 되어 1995년에는 원자력규제위원회 위원장으로 임명되었다. 그녀는 최초의 흑인 여성 정부기관 책임자였다. 원자력규제위원회 위원장으로서 그녀는 의견 차이가 큰 산업계와 시민 간의 갈등을 조정했으며, 핵 안전을 꾀하기 위해 최초의 국제원자력규제자협의회를 창립하기도 했다. 또한 셜리는 1999년에 렌셀러 폴리테크닉 대학교(RPI)의 총장으로 취임함에 따라, 아프리카계 미국인 여성으로서는 처음으로 연구중심대학의 수장이 되었다.
어떻게 그녀는 학계에서 인정받는 이론물리학자가 된 데 이어, 최초의 흑인계 여성 대학 총장이 될 수 있었을까? 한 가지는 분명하게 말할 수 있다. 셜리 앤 잭슨은 주어진 기회를 결코 놓치지 않았으며, 자신뿐 아니라 다른 사람을 위해 맨 앞에서 성차별이나 인종차별과 같은 장벽을 하나씩 무너뜨렸다.