초기 스타일의 비현실적인 퍼즐 미스터리 포맷으로 회귀
퀸의 절정기라 평가받는 ‘3기’ 장편소설 국내 정식 완역본!

포츠 가문의 명예훼손 재판에 우연히 참관한 엘러리는 구두 사업으로 막대한 부를 쌓은 포츠가의 저녁 식사에 초대받는다. 마더 구스 동요의 ‘신발 속에 사는 노파’로 불리는 기괴한 노파 코닐리아 포츠와 여섯 명의 자식들 사이에는 견디기 힘든 냉기와 온기, 다정함과 쓸쓸함이 한데 뒤섞여 균열을 만들어낸다. 식사 자리에서 일어난 형제의 가벼운 말다툼이 다음 날 살인으로 이어지고, 사건의 실마리를 쫓을수록 마더 구스 동요의 노랫말과 정황이 맞아 떨어지는데…….

엘러리 퀸의 미스터리 소설들이 큰 사랑을 받고 라디오 프로그램과 다수의 영화 흥행 성공 이후 엘러리 퀸은 단순한 소설 속 주인공이 아닌, 생생하게 살아 숨 쉬는 하나의 캐릭터로 확고히 자리 잡는다. 『노파가 있었다』는 라디오와 영화 시나리오 등의 영향으로 한동안 리얼리즘을 지향했던 엘러리 퀸 형제가 초기 소설에서 보여주었던 비현실적인 퍼즐 미스터리 포맷으로 돌아왔다는 점에서 의미가 있다. 마더 구스 동요와 맞아떨어지는 살인 사건이라는 스토리 형식에 맞추기 위해 리얼리즘을 포기하는 것이 불가피하기도 했으나, 다양한 계층과 세대를 대상으로 하는 라디오와 영화에서 제한적으로 보여줄 수밖에 없었던 복잡하고 흥미로운 트릭들을 소설 속에서 마음껏 보여준다.

소설 말미에 등장하는 니키 포터도 이 책에서 빼놓을 수 없는 매력 포인트다. ‘니키 포터’라는 이름을 확인하는 순간 반가운 마음에 유레카를 외치는 독자들도 많았으리라. 이 여성은 이전에 출간되었던 『범죄 캘린더』에서 탐정의 조수로서 엘러리 퀸과 완벽한 호흡을 보여준 바 있기 때문이다. 원작은 『노파가 있었다』(1943)가 『범죄 캘린더』(1951)보다 먼저 출간되었기에 우리는 본작에서 니키 포터의 탄생 배경을 접할 수 있다. 니키 포터는 소설에 등장하기 훨씬 이전, CBS 방송국에서 제작된 라디오 드라마 〈엘러리 퀸의 모험〉에서 처음으로 존재를 알렸다. 극의 흥미를 더하기 위해 창조된 이 인물은 엘러리 퀸과 함께 전형적인 탐정과 조수 역할을 맡으며 큰 사랑을 받았다. 엘러리 퀸 형제는 『노파가 있었다』에 니키 포터를 등장시키면서 소설 속 세계로 끌어들이는 연결고리를 만들었고, 독자들은 엘러리와 묘한 관계를 이어 가며 긴장과 재미를 더하는 매력적인 캐릭터를 계속 만날 수 있게 되었다.

엘러리 퀸 : 20세기 최후의 미스터리 거장

작가 엘러리 퀸은 공식적인 활동에 종언을 고했던 1971년까지, 오로지 미스터리에 천착했고 그 발전을 앞장서서 이끌었다. 순수한 논리에 탐닉하는 초기작부터 인간의 본성을 직시하는 후기작까지 셀 수 없는 걸작들을 탄생시켰고, 그 속에 담긴 기법과 아이디어는 모두 후대 작가들에게까지 전해졌다.

작품 활동 외에도 엘러리 퀸은 미스터리의 모든 분야에서 두각을 나타냈다. 방대한 개인 도서관을 소유한 세계 최고의 미스터리 장서가였기에 비평서는 물론 실제 범죄 사건을 다룬 논픽션까지 그의 저술이 미치지 않는 곳이 없었다. 또 영화와 라디오 드라마의 대본을 써서 MWA 베스트 라디오 드라마 상을 수상하기도 했다. 그뿐만 아니라 편집자와 기획자로 수십 권에 달하는 보석 같은 앤솔러지를 발간했다. 현재까지 발간 중인 『EQMM(엘러리 퀸 미스터리 매거진)』(1941년부터 발간)은 방대한 엘러리 퀸의 활동 중 가장 중요하다고 할 수 있는데, 『EQMM』을 통해 재능 있는 수많은 작가들이 등단했고 놀라운 단편들이 독자들에게 소개됐다. 한마디로 20세기 미스터리는 엘러리 퀸 이전과 엘러리 퀸 이후로 나뉜다고 볼 수 있다. 앤서니 부셰가 말했던 ‘탐정 소설 그 자체’라는 말은 결코 과장된 표현이 아니다.