저절로 사회 공부가 되는 국기 속 숨은 이야기

도미니카연방 국기 중앙에는 새가 한 마리 있다. 그 나라 토종새인 황제아마존앵무새는 현재 왼쪽을 바라보고 있다. 도미니카연방의 정치 성향이 사회주의로 바뀌면서 그전에는 오른쪽을 바라보던 새가 왼쪽으로 돌아선 것이다. 즉, 이 새는 정권이 바뀔 때마다 태도가 180도 달라진다.

빨간 단풍잎이 그려진 캐나다 국기는 우리에게도 익숙하다. 다소 단순해 보이는 이 국기는 무려 18년이나 고심해서 정해진 것이다. 이 결정이 있기까지 무려 1,500가지 안이 있었다고 한다.

엇비슷한 삼색 줄무늬 국기들을 보고 있으면 어떻게 구분하고 외울 수 있을까 싶지만, 그 기원을 알고 나면 머릿속에 속속 들어오는 나라들이 있다. 독일의 국기는 나폴레옹을 무찔렀던 의용군들의 검은 군복, 빨간색 옷깃, 화려한 금빛 단추, 이 세 가지 색이 국기의 가로 줄무늬로 바뀐 것이다.

『세계 국기 국가 사전』을 읽고 나면 일부러 외우려고 하지 않아도 여러 국기들이 기억에 남아 저절로 떠오른다. 국기를 모두 기억하지 못해도, 국기를 보고 그 나라가 어떤 나라인지 꿰뚫어보는 방법도 배우게 된다. 국기에 그려진 십자가를 보고 그 나라가 기독교를 믿는다고 짐작하듯, 초승달이 그려진 국기를 보면 이슬람교 국가라는 것을 예상할 수 있다. 국기에 있는 빨강·하양·파랑은 범슬라브색으로 러시아를 비롯해 슬라브족 문화권에 있는 여러 나라들이 사용하고, 빨강·하양·검정·초록의 범아랍색은 아랍 국가들의 정체성을 보여 준다.

사실 국기에 담긴 일화들에는 재미있는 이야기도 많지만 슬픈 이야기도 있다. 대부분 국기는 그 나라가 겪은 역사적 변화와 큰 관련이 있고, 현재 사용되는 국기들 대다수는 한 나라가 독립을 했을 때 만들어졌기 때문이다. 많은 나라들이 국기를 통해 어렵게 되찾은 자유를 기념했다. 안타깝게도 국기에 흔하게 등장하는 빨간색은 전쟁으로 희생된 국민들을 상징하는 경우가 많다. 우리나라가 일본의 식민 지배로부터 벗어나기 위해 많은 희생을 치렀듯이, 많은 나라들이 독립을 위한 전쟁 또는 내전으로 인한 아픔을 극복하고 나서 새로운 국기를 만들었고, 그 속에 평화를 향한 기원을 담았다. 『세계 국기 국가 사전』에 소개된 국기들의 상징과 의미를 알고 나면, 국경일에 국기를 게양하고, 세계적인 행사에서 자랑스럽게 국기를 흔드는 일이 새삼스럽게 다가올 것이다.