지식을만드는지식의 ‘초판본 한국 근현대소설 100선’ 가운데 하나. 본 시리즈는 점점 사라져 가는 명작 원본을 재출간하겠다는 기획 의도에 따라 한국문학평론가협회에서 작가 100명을 엄선하고 각각의 작가에 대해 권위를 인정받은 평론가들이 엮은이로 나섰다.

최일남은 구분과 구획에 관심이 많은 작가였다. 이 책은 단절과 그 극복을 주제로 한 단편 「서울 사람들」, 「타령 다섯 마당」, 「흐르는 북」, 「꿈길과 말길」을 엮은 것이다.

「서울 사람들」은 ‘서울’로 대변되는 새로운 중심부에 편입한 이들의 속물근성을 보여 준다. 농촌에서 출생했지만, 서울에서 어느 정도 자리를 잡았다고 자부하는 ‘나’를 포함한 네 명의 사내는 바쁜 일상과 갑갑한 서울살이에서 벗어나고자 충동적으로 농촌으로 여행을 떠난다. 그들은 도시에서 느낄 수 없는 자유로움을 느끼고자 아무런 목적지나 계획도 없이 시외버스를 타고 마음 가는 곳에서 내리고, 한 농촌 마을의 이장 집에서 머물기로 한다. 김치와 우거짓국, 막걸리 등을 먹으며 예전의 그 고향으로 돌아온 것 같다며 밤을 새워 떠들고, 아침에는 굳이 왕소금으로 양치질을 하며 들뜬 하루를 보내지만, 그러한 들뜸은 그리 오래 지속되지 못한다. 결국 그들은 이틀도 제대로 견디지 못하고 텔레비전과 커피와 맥주를 그리워하며 서울로 떠난다.

「타령 다섯 마당」은 서민적이라고 할 수 있는 ‘시장’이라는 하나의 공간에 집중하고 있다. 특히 기자 생활을 하며 체득한 개별 인간의 구체적 삶에 대한 이해와 천착이 잘 드러나 있다. 이 작품은 다섯 가지의 이야기로 이루어져 있는데, 각 이야기들은 가난 때문에 오는 삶의 애환이나, 그 시대의 연애 풍속, 혹은 다양한 인간 군상을 그리고 있다.

「흐르는 북」은 세대 간의 갈등과 화해를 그리는 작품이다. 북에 미쳐 처자식을 나 몰라라 하고 살아온 민 노인, 그러한 아버지 덕분에 가난하고 어렵게 학업을 마쳤지만, 결국 중산층의 자리에 오르게 된 민 노인의 아들, 그리고 자신의 아버지와는 반목하지만, 민 노인과는 허물없이 지내는 민 노인의 손자인 성규, 이 삼대의 반목과 갈등, 그리고 이해를 그린다.

「꿈길과 말길」은 남북 간의 갈등과 화해를 다룬 소설이다. 작가가 자신이 꾼 꿈 이야기를 해주겠다며 이야기를 시작하는데, 북한의 작가와 만나 ‘말’이라는 소재를 가지고 서로의 이질성을 극복해 나간다는 이야기는 일견 정치적이거나 선동적으로 보일 수도 있겠지만, ‘꿈’이라는 장치와 ‘언어’라는 매개를 통해, 남한이나 북한 어느 곳에도 치우치지 않는 균형적인 감각을 보여 주고 있다.