“내가 정원을 하나 훔쳤어. 내 정원이 아니야. 그 누구의 것도 아니야.
아무도 원하지 않고, 아무도 돌보지 않아.
안에 들어가는 사람도 없고, 벌써 전부 죽어버렸을지도 몰라.”

봄과 아이들의 생명력을 잘 보여주는 아동문학의 걸작

식민 정부의 관리였던 아버지를 따라 인도에서 생활하던 메리 레녹스는 콜레라로 인해 하루아침에 부모를 잃고 영국의 고모부 아치볼드 크레이븐에게 맡겨진다. 일로 무척 바빴던 아버지, 파티에만 관심 있는 어머니와 살았을 때와 마찬가지로 고모부의 미셀스웨이트 장원에서도 메리는 혼자다. 돌봐줄 사람도, 놀 거리도 없어 심심했던 메리에게 넓디넓은 정원을 돌아보는 것만이 유일한 놀이가 된다. 그러던 어느 날 메리는 붉은가슴울새를 쫓아가다가 10년 동안 사람의 손길이 닿지 않은 비밀의 정원을 찾아낸다. 병약하고 못생긴 데다 심술궂기까지 한 메리가 무언가를 소중히 여기게 되고 사람들을 좋아하게 되고 건강해지고 타인을 돕는 아이로 변하기까지, 주변 인물들과의 관계 맺기가 이 책의 볼거리다. 또한 아이의 변화와 함께, 살아 있는 것은 아무것도 없는 듯한 겨울의 황무지가 봄을 맞아 눈부시게 피어나는 과정이 생생하게 펼쳐진다. 정원 역시 하루가 다르게 변해가는 모습이 눈에 보일 듯 묘사되어 있는데, 이런 점 때문에 책을 읽는 동안 자연의 생명력을 매우 잘 느낄 수 있다는 점도 다른 아동문학에서는 찾아보기 힘든 이 책의 특징이다.

출간 당시 주목받지 못했지만, 저자 사후 재평가받아 대표작이 되다

저자 프랜시스 호지슨 버넷은 생계를 위해 글을 쓰기 시작해 성공한 작가다. 그녀는 열아홉 살 때부터 자신의 글을 잡지에 팔았으며, 결혼한 뒤에는 의사인 남편의 유학으로 파리에서 생활하는 동안 그녀가 글을 써 생계를 책임졌다. 결코 행복하다고는 할 수 없는 결혼 생활에 그녀는 결국 우울증에 시달리게 되었다. 우울증을 견디기 위해 기독교과학, 정신 치유 등에 관심을 갖게 되었고, 이와 관련된 마음의 치유는 그녀의 작품에 중요한 모티브가 되었다. 특히 『비밀의 화원』 속 메리의 변화와 함께 고모부의 아들인 콜린 크레이븐이 변화하는 모습에서는 바로 마음 치유의 일면을 볼 수 있다.

『소공자』 『소공녀』와 함께 버넷의 대표작이 된 『비밀의 화원』은 출간 당시 다른 두 작품에 비해 큰 인기를 얻지는 못했다. 하지만 20세기 후반이 되어 재평가되어 이제 20세기의 가장 훌륭한 아동문학 작품 중 하나로 손꼽힌다. 2003년에 BBC가 영국 대중을 대상으로 진행한 ‘영국인이 가장 사랑한 소설(성인 소설 포함)’ 설문조사에서 51위를 차지했으며, 2012년에는 [학교도서관 저널School Library Journal]이 진행한 설문조사에서 역대 아동 소설 중 15위에 올랐다. 영화로도 여러 번 제작되었으며, 다섯 차례에 걸쳐 텔레비전 드라마로 제작되었다. 연극 역시 오랫동안 여러 버전으로 각색되며 사랑받았는데, 1991년에는 뮤지컬 버전이 브로드웨이에서 개봉되어 토니상 후보 7부분에 올랐으며, 당시 열한 살이던 데이지 이건Daisy Eagan이 최우수 여우주연상을 받았다. 한편 2013년 미국 작곡가 놀런 개서Nolan Gasser가 작곡한 오페라가 미국 UC 버클리의 젤러바흐 홀에서 초연되는 등 장르를 초월해 지금까지도 여전히 사랑받고 있다.

‘다시 한번 꿈꾸는 나’의 동반자 ‘교보 클래식’

『비밀의 화원』은 어린이와 어른, 동화책과 일반문학의 경계를 허물어 누구나 읽을 수 있는 고전을 목표로 하는 교보클래식의 세 번째 책이다. 교보 클래식은 바쁘고 팍팍한 현실에 ‘꿈’이라는 선물을 전한다는 콘셉트로 선보이는 교보문고의 고전문학 시리즈다. 어렸을 적 책을 읽으며 공감하고 상상의 나래를 펼치고, 또 무언가를 꿈꾸었던 자신을 되찾기 프로젝트로, ‘다시 한번 꿈꾸는 나’를 발견하는 데 동반자가 되어줄 다양한 문학작품을 소개해갈 예정이다.