1946년 영국에서 태어나 10살 때 미국으로 이주했다. 미국 로드아일랜드 디자인 학교에서 건축학을 전공한 후 로마 폼페이 등지에서 공부했다. 인테리어 디자이너, 고등학교 교사, 일러스트레이터로 일했고, 건축에 관한 창의적인 책을 내서 작가 및 일러스트레이터로 국제적인 명성을 쌓았다.

26세에 선 보인 첫 책 『대성당 Cathedral』이 칼데콧 상을 수상하며 주목을 받았다. 『Black and White』로 칼데콧 메달을, 『대성당』과 『성 Castle』으로 칼데콧 아너 상을, 『도구와 기계의 원리 The Way Things Work』로 보스톤 글로브-혼 북상을 수상했고, 2006년 맥아더 펠로우십에 선정되었다. 특별히 그의 건축 책들이 거둔 성취를 인정받아 미국건축가협회AIA 메달을 받기도 했다. 건축, 역사, 과학, 공학 등 전문적인 주제에 대한 깊은 연구와 이해를 바탕으로 직접 글을 쓰고, 그림을 그려 논픽션 그림책 분야에서 독보적인 위치에 올랐다. 『데이비드 매콜리 건축 이야기』와 『도구와 기계의 원리』 외에 『놀라운 인체의 원리』, 『아주 크고 빠른 배』, 『매머드 사이언스』, 『Baaa』, 『Short Cut』, 『Rome Antics』, 『Angelo』 이외에도 여러 권의 저서가 있다.